대한민국 축구 국가대표팀 주장 손흥민을 비롯한 선수들이 지난 23일(현지시간) 멕시코 몬테레이 유니버시티 스타디움에서 남아공과 조별리그 최종전을 앞두고 훈련을 하고 있다. 사진=뉴스1
대한민국 축구 국가대표팀 주장 손흥민을 비롯한 선수들이 지난 23일(현지시간) 멕시코 몬테레이 유니버시티 스타디움에서 남아공과 조별리그 최종전을 앞두고 훈련을 하고 있다. 사진=뉴스1
홍명보호 운명의 날이 밝았다.

홍명보 감독이 이끄는 축구대표팀은 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 누에보레온주 몬테레이에 있는 몬테레이 스타디움에서 남아프리카공화국을 상대로 '2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵' A조 조별리그 최종 3차전을 치른다.

1차전에서 체코에 2-1 역전승을 거둔 한국은 2차전에서 멕시코에 0-1로 석패, 1승1무 승점 3점으로 멕시코(2승 승점 6)에 이어 조 2위에 올라 있다.

한국은 이번 경기에서 남아공을 상대로 이기거나 비기기만 하면 자력으로 조 2위를 확보, 다른 경기나 다른 조를 살필 것 없이 32강에 오른다.

다만 우리가 패할 경우 체코가 멕시코를 꺾으면, 멕시코가 2승1패(승점 6), 체코와 남아공이 1승1무1패(승점 4)가 돼 1승2패(승점 3)의 한국은 조 4위로 탈락한다.

반면 체코가 멕시코를 상대로 비기거나 패하면, 한국은 남아공에 져도 최소 3위는 확보한다. 이 경우 12개 조의 3위 중 상위 8개 팀 안에 들어야 해 이어질 다른 조들의 경기에 운명이 달린다.

홍명보 감독은 전날 인터뷰에서 "역대 월드컵에서는 꼭 이겨야 올라가는 경우의 수가 많았는데 지금 같은 상황은 처음"이라며 "이런 경기가 오히려 어렵고 까다롭다. 비겨도 된다고 생각하는 순간 어려움에 처할 수 있다"고 말했다. 그는 "상대도 만만치 않다. 포기하지 않고 반드시 승리한다는 마음으로 경기를 준비하겠다"고 했다.

홍명보호가 남아프리카공화국을 잡고 A조 2위를 차지하면 월드컵 32강에서 'B조 2위' 캐나다와 격돌한다.

노정동 한경닷컴 기자 dong2@hankyung.com