사진=연합뉴스
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"저는 현욱 배우가 들었다 놓았다 연기하는 대로 리액션만 하면 됐어요."
"학교보다 더 많은 가르침을 받는 현장이었습니다."

'맨 끝줄 소년' 최민식과 최현욱의 연기 호흡에 이목이 쏠리는 가운데, 이들이 서로의 활약을 치켜세우며 작품에 대한 기대감을 끌어올렸다.

배우 최민식과 최현욱은 24일 서울 마포구 한 호텔에서 진행된 넷플릭스 오리지널 '맨 끝줄 소년' 제작발표회에서 서로에 대한 칭찬으로 훈훈한 분위기를 자아냈다. 최민식은 "제가 이 나이 때에 이런 연기를 했었나 싶다"고 칭찬했고, 최현욱은 "선배님이 먼저 다가와 챙겨주셨다"며 "감사했다"고 말했다.

'맨 끝줄 소년'은 실패한 작가이자 국문학과 교수인 허문오가 강의실 맨 끝줄 소년 이강의 천재성을 발견하고 그의 글에 집착하며 벌어지는 이야기를 그린 서스펜스 드라마다. 스페인 작가 후안 마요르가의 동명 희곡을 원작으로 했다. 넷플릭스 시리즈 '트렁크', tvN '우리들의 Blues', SBS '괜찮아, 사랑이야' 등을 통해 다양한 인간 군상의 심리를 섬세하고 치밀하게 풀어내는 연출로 호평을 받은 김규태 감독의 신작이다.

김 감독은 "처음 대본을 읽었을 때 굉장히 빠른 속도로 순식간에 읽었다"며 "그만큼 대본이 재밌었다"고 '맨 끝줄 소년'의 첫인상을 전했다. 이어 "작가님의 문체 자체가 쉽고 간결하고, 다음 회를 궁금하게 만들고, 예측할 수 없는 전개에 힘을 가진 작품이었다"고 말했다.

이어 "대중적인 재미와 작품성이 있어서 연출자로서 욕심이 났다"고 덧붙였다.

연기 베테랑 최민식과 라이징 스타 최현욱이 각각 열패감에 갇힌 국문학과 교수 허문오와 그에게 개인 문학 수업을 받게 된 미스터리한 학생 이강으로 분해 올여름 강렬한 서스펜스를 선보이며 예측 불가한 전개를 선보일 예정이다.

최민식이 연기하는 허문오는 20년전 출간한 단 한 편의 소설 이후 새로운 글을 쓰지 못하는 실패한 작가다. 국문학과 교수로 재임하며 학생들의 글 앞에서는 신경질적이고 퉁명스럽기로 유명한데, 이강의 글에 빠져들어 개인 문학 수업을 제안한다.

최현욱은 뛰어난 작문 실력을 가진 공대 학부생 이강 역을 맡았다. 이강은 속을 알 수 없는 표정으로 늘 강의실 맨 끝줄에 앉는다. 허문오의 강의에서 제출한 작문 과제로 그에게 재능을 인정받고, 개인 문학 수업을 받게 된다.

최민식은 "처음 전화로 제안을 받았을 때 '어디서 많이 들어본 얘기 같다'고 생각을 했는데, 아니나 다를까 원작이 있는 작품이었다"며 "그래서 '옳다구나' 하고 대본을 받았다. 이렇게 문학적 향기가 나는 작품이 그리웠다"고 했다.

그러면서 "대중적이고 오락적인 작품이 많지만 뭔가 생각할 여지가 있는, '허문오가 내 얘기 아닌가' 이렇게 혼자 뜨끔할 수 있는, 자신을 대입해 볼 수 있는 여지가 있다는 점도 좋았고, 작품이 시사하는 바가 교수와 학생 간의 구도가 요즘 트렌드와는 거리가 있어서 오히려 신선하게 다가왔다"고 말했다.

최민식은 "저도 지질한 부분이 많다"며 "남에게 드러내지 못하는 열등의식은 누구나 갖고, 경험해봤을 텐데 허문오는 유달리 좀 심한 사람인 거다"고 캐릭터를 소개했다. 이어 "대본이 워낙 잘 쓰여 있었다"며 "대본을 충실히 읽고, 감독님과 많은 얘기를 나누니 자연스럽게 연기가 됐다. 김 감독님이 조용한 카리스마로 끌어주신다"고 했다.

이어 "배우가 연출자, 대본에 도움을 안 받으면 어디서 받겠냐"며 "정말 도움을 받았다. 감사하다"고 고마움을 표현했다.
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최현욱은 "저에게 가장 큰 매력은 김규태 감독님과 최민식 선배님이었다"며 "그러고 이 글을 접했을 때 순식간에 빠져들었다"고 전했다.

최현욱은 "절제된 표정 안에 리액션을 표현하려 했다"며 "이강이 타인의 집을 관찰하면서 쓰는 내용이 많은데, 이 친구가 무슨 생각을 하는지 알 수 없는 지점이 있는데 그걸 시청자들이 따라가주시면 좋겠다"고 제안했다.

이러한 캐스팅에 대해 김 감독은 "연출자로서 행복한 순간이었다"고 했다. 특히 최민식에 대해서는 "감독으로서 꼭 한번 해보고 싶었던 분이었고, 현장에서도 유쾌하게 분위기를 만들면서 순수한 소년 같으면서 해탈한 어른 같은 면모를 모두 보여주셨다. 배우로서의 삶, 현장을 즐기는 모습들이 모두 닮고 싶은 선배님이었다"고 치켜세웠다.

이어 "팬으로서 아티스트 공연을 직관하는 느낌이었다"며 "정말 짜릿하고 전율이 돋았다. 어쩌면 저렇게 찰나에 감정을 순식간에 표현하고 그걸 이어가면서 변주해갈 수 있을까 싶었다. 봐도 봐도 지겹지 않고, 계속 보고 싶더라"고 '팬심'을 드러냈다.

최현욱에게는 "묘한 인물이었는데 적격이었다"며 "눈빛 자체가 서스펜스"라고 호평했다. 그러면서 "현장에서 순식간에 몰입하는데, 젊은 배우임에도 성숙한 지점이라 놀라웠다"며 "어디까지 성장할 수 있을지, 그 잠재력을 감독으로서, 시청자로서 기대가 됐다"고 말했다.

최민식은 이강 오디션에 함께했고, 최현욱에게 직접 식사를 제안한 것으로 알려졌다. 이에 최민식은 "제가 캐스팅했다는 건 어불성설이고, 감독님이 다 한 것"이라고 했다. 다만 "제가 궁금했다. 상대역이니까"라며 "젊은 배우를 몰라서, 있는 그대로의 날것을 보고 싶어서 오디션을 본 것"이라고 전했다.

또 "다 같이 오디션을 봤고, 현욱이로 좁혀진 건데, 현욱이가 '밥을 사겠다'고 하더라"며 "끝날 때쯤 얘만 있길래 '밥 먹으러 갈래' 했는데 '제가 사겠습니다'라고 해서 같이 갔고, 같이 밥을 먹었다. 계산은 (최현욱의) 회사가 했을 거다"고 후일담을 전해 웃음을 자아냈다.

최현욱은 "장면을 많이 연구해갔지만, 최민식 선배님은 저희 또래 중 안 본 영화가 없는데 앞에서 연기를 한다고 하니 정말 떨렸다"며 "그래도 최선을 다했다"고 오디션 당시 심정을 전했다.

'맨 끝줄 소년'은 서스펜스 드라마만의 장르적 재미뿐 아니라 인정받고자 하는 욕구, 보고 싶은 것만을 보려 하는 본능, 열등감과 콤플렉스 등 인간의 내밀한 감정을 밀도 있게 담아내 누구나 한 번쯤 생각해 볼 만한 질문들을 던진다.

여기에 허준호는 성공한 유명 작가이자 허문오의 대학 동기로, 허문오가 동경하고 질투하는 자기만의 일방적인 라이벌 김수훈 역을, 김윤진은 김수훈의 아내이자 허문오의 대학 후배 첫사랑 안은주 역을 맡아 이야기의 또 다른 한 축을 이끈다. 진경은 허문오의 아내 조현숙 역을 맡아 허문오의 곁에서 다양한 감정을 보여줄 예정이다.

또한 이강의 대학 동기이자 그의 글 속에 등장하기도 하는 김세윤 역은 이진우가 맡았으며, 김종태와 문정희가 김세윤의 부모를, 정이서가 그의 누나를 연기해, 이강이 써 내려가는 이야기의 중심이 되는 인물들을 입체적으로 그려낸다.

이들과 함께 김세윤 집안의 가사도우미 역을 맡은 한지은은 예측할 수 없는 돌발 행동으로 극에 긴장감을 더할 예정이다.

김 감독은 "모든 캐릭터들이 극의 주요 지점에서 변곡점을 준다"며 "각 배우들이 연기 배틀이라고 할 정도로 자기 역할을 다해주셨다. 감사하다"고 각 배우들의 활약도 기대케 했다.
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최민식은 허준호와 김윤진에 대해 "너무 반가웠다"며 "저의 군대 후임이라 지금도 보면 경례를 하고 영화 '천문'도 같이 했고, 김윤진 배우는 (영화 '쉬리'에서) 남파 공작원으로 고생하다가 다시 만났고, 신기한 건 30년이 넘는 시간이 흘렀는데 여전히 가깝게 느껴지더라. 다른 데 가지 않고 이 동네에서 얼쩡거리니 다시 만나 한 프레임 안에 걸리게 되고 하는 게 너무 행복했다"고 친분을 드러냈다.

이어 진경에 대해서는 "세상 까칠해 보이는 게 그런 푼수가 없다"며 "알고 보니 제 학교 후배이기도 하더라. 그래서 즐겁게 작업했다"고 덧붙였다.

최현욱은 "학교 같던 촬영장이었다"며 "대선배님들과 함께하며 많은 배움이 있었다"고 말했다.

이에 최민식은 "최현욱의 연기에 저는 리액션을 할 뿐이었다"며 "이강이라는 인물이 들었다 놨다 휘두르면 내팽개치면 그렇게 내팽개치는 거다. 그걸 최현욱 배우가 이강이라는 역할에 다른 사람이 떠오르지 않을 정도로 해냈다"고 했다.

그러면서 "시청자들도 보면 알겠지만 최현욱의 눈빛에 모두가 빠져들 것"이라고 치켜세웠다.

또 "최현욱을 보면서 이 나이 때에 이런 집중력과 이런 눈빛과 이런 디테일의 연기를 했었나 싶다"며 "허문오와 같은 지점을 이번 작품을 하면서 느꼈다"고 털어놓았다.

이어 "저에게 주어진 것에, 제가 하는 일에 감사하며 살아간다"며 "배우는 남과 비교한다는 게 의미가 없다. '연기 대결'이라고 하지만 저희는 싸운 적이 없다. 각자 자신의 길을 가는 것"이라고 덧붙였다.

한편 '맨 끝줄 소년'은 6부작으로 제작돼 오는 26일 오후 5시 선보여진다.

김소연 한경닷컴 기자 sue123@hankyung.com