정부가 농번기 인력난을 해소하기 위해 올해 상반기 농업 분야에 외국인 근로자 10만4000명을 배정했다. 역대 최대 규모다.

송미령 농림축산식품부 장관은 8일 전북 임실군 외국인 계절근로 현장을 찾아 농번기 농업고용인력 공급 상황을 점검했다. 농식품부는 올 상반기 외국인 계절근로자(E-8 비자) 9만4000명과 고용허가제(E-9) 외국인 근로자 1만 명을 배정했다. 두 제도 모두 도입 후 최대 규모다.

외국인 계절근로제는 농번기 단기 인력난을 해소하기 위해 외국인을 합법적으로 단기간 고용할 수 있도록 한 제도다. 통상 1년 이상 상시 고용을 전제로 한 고용허가제(E-9)와 달리 5~8개월가량만 고용할 수 있어 파종·수확철처럼 특정 시기에 인력 수요가 집중되는 농업 특성에 적합하다는 평가를 받는다. 2024년 농업고용인력 실태 조사에 따르면 전체 농업 인력 수요의 61.6%가 4~6월과 9~10월 농번기에 집중된 것으로 나타났다.

농협이 외국인 계절근로자를 직접 고용한 뒤 소규모 농가에 하루 단위로 공급하는 ‘공공형 계절근로’도 확대된다. 정부는 지난해 3067명이던 공공형 계절근로 인력을 올해 5039명으로 늘리기로 했다.

국내 인력 공급을 늘리기 위한 지원도 강화한다. 농식품부는 올해부터 농업 현장에 투입되는 근로자에게 교통비와 숙박비 지원을 확대하기로 했다. 교통비 지원 한도는 지난해 최대 1만원에서 올해 최대 2만원으로, 숙박비는 2만원에서 3만원으로 인상한다.

김익환 기자 lovepen@hankyung.com