[르포] 막 오른 세계 3대 '암 올림픽'…글로벌 빅파마 '총출동' [ESMO 2025]

17일(현지시간) 독일 베를린 메세에서 열린 유럽종양학회(ESMO)를 찾은 세계 각국 학계 및 업계 관계자들이 이른 아침부터 등록을 위해 로비에 길게 줄을 늘어서 있다./ 송영찬 기자

17일(현지시간) 독일 베를린 메세. 이른 오전부터 행사장으로 수천명에 달하는 사람들이 쏟아져 들어갔다. 이들은 모두 이날 이곳에서 막을 올린 ‘유럽종양학회(ESMO) 2025’를 찾은 세계 각국 제약·바이오 업계 관계자들과 종양학계 전문가들. 주최 측이 추산한 올해 행사 참석 인원은 역대 최다인 3만3000명에 달한다.

올해 화두는 AI와 ADC?

17일(현지시간) 유럽종양학회(ESMO)가 개막한 독일 베를린 메세 전경./ 송영찬 기자

올해 ESMO의 화두는 단연 인공지능(AI)이다. AI는 이미 신약 개발에 폭넓게 쓰이고 있다. 전문가들이 올해 ESMO에서 주목하는 점은 암 발병 위험이 높은 사람을 찾아내 조기에 예방하는 데에 있어서의 AI의 역할이다. 토니 슈에리 ESMO 과학 분야 공동의장은 이날 기자간담회에서 “이제 AI가 수십만개의 데이터를 확보할 수 있기 때문에 더이상 ‘데이터가 부족하다’, ‘바이오마커가 적다’는 불평을 할 수는 없다”며 “이제는 임상 시험을 효율적으로 진행하기 위해선 AI를 선택할 수밖에 없는 시점”이라고 말했다.

올해로 창립 50주년을 맞는 ESMO도 의료계와 바이오산업 전반에서 AI가 활용된다는 점에 대한 대응에 나섰다. 파브리스 앙드레 ESMO 회장은 “임상 현장에서 대규모언어모델(LLM)을 활용하는 방법에 대한 지침을 담은 AI 활용 가이드라인 프레임워크를 발표할 예정”이라며 “종양학계 최초의 시도인 만큼 종양학 발전을 도모하는 데 기여할 것”이라고 말했다.

17일(현지시간) 독일 베를린 메세에서 열린 유럽종양학회(ESMO) 기자간담회에서 파브리스 앙드레 ESMO 회장(왼쪽에서 세번째)이 올해 행사의 의의에 대해 말하고 있다./ 송영찬 기자

항체약물접합체(ADC)도 핵심 화두 중 하나다. ADC는 암세포만 정확히 공격할 수 있는 차세대 항암제로 꼽힌다. 이로 인해 ‘유도탄 항암제’라는 별명이 붙기도 했다. 앙드레 회장은 “과거에는 ADC가 전이성 암 환자에게 어느 정도 효과가 있다는 사실만 알고 있었다”면서 “올해 학회에서는 조기 암 환자의 예후를 개선하고 일부를 완치시킬 수 있는지에 대한 답을 얻을 수 있을 것”이라고 말했다.

글로벌 빅파마 주요 임상 결과 줄지어 발표

17일(현지시간) 유럽종양학회(ESMO)가 개막한 독일 베를린 메세 전시장에 차려진 글로벌 빅파마 부스들이 행사를 찾은 관람객들로 붐비고 있다./ 송영찬 기자

각국 전문가들은 글로벌 빅파마의 주요 임상 결과 발표에 촉각을 곤두세우고 있다. 실제 글로벌 빅파마의 항암제 연구결과가 발표된 행사장 동측의 ‘도시관’ 앞엔 미처 발표장에 들어가지 못한 사람들로 장사진을 이뤘다. 올해 행사 최대 후원을 맡은 아스트라제네카를 비롯해 MSD, 다이이찌산쿄, 노바티스, 일라이릴리, 아스텔라스 등 글로벌 제약사는 이날부터 줄지어 주요 항암제 3상 임상시험 결과를 발표한다.

공통된 특징은 예정된 임상 결과 발표들이 기존 암 치료 패러다임을 근본적으로 바꾸는 데 초점을 맞추고 있다는 점이다. 지금까지 암 치료는 암 진단 후 수술 및 화학적 항암치료에 초점이 맞춰져 있었다. 글로벌 빅파마들은 여기서 한 발 더 나아가 수술 후 재발을 막기 위한 정밀 보조 요법에 초점을 맞췄다. 각각 5년, 7년 추적 전체 생존기간(OS) 개선 데이터를 발표하는 노바티스의 ‘키스칼리’와 일라이릴리의 ‘버제니오’ 역시 마찬가지다. 두 회사는 올해 ESMO에서 발표하는 장기 데이터를 기반으로 본격적인 경쟁에 나설 것으로 예상된다.

아스트라제네카와 다이이찌산쿄가 공동 개발한 ‘다트로웨이’는 기존 표준 치료 대비 재발 위험(iDFS)을 획기적으로 낮춘 3상 중간 분석 결과 발표할 예정이다. 이번 임상은 전이성 혹은 절제가 어려운 삼중음성유방암 중 면역항암제 비적용 환자군을 대상으로 진행된 유일한 3상 임상이라는 점에서 발표 결과에 따라 초기 유방암 표준 치료를 완전히 대체할 가능성을 보여준다는 평가를 받을 전망이다.

국내 바이오 기업들의 약진도 주목받고 있다. 올해 행사을 앞두고 국내 기업들의 임상 결과는 대거 초록에 채택됐다. 또 HLB의 미국 자회사 엘레바테라퓨틱스, 프레스티지바이오, 루닛 등의 국내 기업이 직접 행사장에 부스를 차렸다. 이밖에도 한미약품, 리가켐바이오 등이 포스터 발표에 나선다.

베를린=송영찬 기자 0full@hankyung.com