북·중·러 3자 회담 불발…中, 북핵·우크라전과 거리두나

< 손 맞잡은 북·중 > 김정은 북한 국무위원장과 시진핑 중국 국가주석이 지난 3일 베이징에서 열린 전승절 80주년 열병식에 앞서 손을 맞잡고 인사하고 있다. /평양노동신문·뉴스1

북한·중국·러시아 정상이 66년만에 톈안먼 성루에 나란히 서며 미국 주도의 세계질서에 도전하는 모습을 연출했지만 정작 3국 정상회담은 무산돼 배경에 관심이 쏠리고 있다. 3국 정상회담을 할만큼 북·중·러의 이해관계가 딱 들어맞지 않았을 것이란 해석이 나온다. 특히 우크라이나 파병을 계기로 가까워진 북러와 달리 중국 입장에선 북한의 전략적 가치가 크지 않다는 분석도 나온다.

◇푸틴, 러시아로 돌아가

블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 4일 나흘간의 중국 방문 일정을 마친 뒤 러시아로 돌아갔다. 블라디보스토크에서 열리는 동방경제포럼에 참석하기 위해서다. 전날 전승절 행사를 전후해 중러 정상회담과 북러 정상회담에 이어 이날 북중 정상회담까지 열렸지만 정작 최대 관심였던 북중러 정상회담은 무산된 것이다.

< 리무진 함께 탄 북·러 > 김정은 북한 국무위원장과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 지난 3일 푸틴 대통령의 전용 리무진에 나란히 탄 채 회담장으로 이동하고 있다. /평양노동신문·뉴스1

전문가들은 북중러가 한자리에 모이긴 했지만 정상회담을 할만큼 이해 관계가 일치하지 않았기 때문으로 보고 있다. 실제 북한은 핵 보유국 지위를 공인받고 대북 제재에서 탈피하고 싶어한다. ‘안러 경중(안보는 러시아, 경제는 중국)’이란 말이 나올만큼 중국과의 경제협력도 절실하다. 반면 중국은 미국의 압박에 맞서기 위해 반서방 진영의 리더 역할을 하면서도 경기 발전을 위해선 미국과의 관세전쟁, 대만 문제 등을 원만하게 관리하고 싶어한다. 때문에 핵비확산조약(NPT)에 어긋나는 북핵이나 ‘침략전쟁’으로 서방의 비난을 받는 러시아의 우크라이나 침공을 대놓고 지지하기 어려운 상황이다. 북한이 우크라이나 파병을 통해 러시아와 ‘혈맹’ 관계가 됐지만 중국과 북한 관계는 그 정도는 아니라는 것이다.

손열 동아시아연구원 원장은 “중국이 핵무기 인정 등 북한이 정말 원하는 어떤 행동을 할만큼 북한의 전략적 가치를 그리 크지 보지 않았을 것”이라고 말했다. 또 “미국이 중국을 전략적 경쟁자로 보는 상황에서 또 다른 빌미를 주기를 싫다는 게 중국의 판단일 것”이라고 했다.

◇반미 연대 과시는 이어질 전망

북중러 정상이 66년만에 한자리에 모인 배경 중 하나로 도널드 트럼프 미국 대통령의 ‘미국 우선주의’도 빼놓을 수 없다. 중국 입장에선 미국의 대중 견제에서 벗어나기 위해 비서방 국가들과 손을 잡을 필요가 커졌다. 러시아도 우크라이나 전쟁에 따른 서방 제재의 탈출구로 중국은 물론 인도와의 강화할 유인이 있다. 이런 상황에서 북한의 외교적 활동 공간도 넓어졌다.

하지만 베이징 외교가 관계자는 “3국이 톈안먼 광장에서 한자리에 서는 것과 3국 정상회담을 하는 것은 다른 차원의 의미”라고 말했다. 한국 국정원도 이미 전승절 전부터 북중러가 한꺼번에 모여 3자회담을 할 경우 국제사회에 던지는 군사안보적 파장이 클 수 있는만큼 가능성이 높지 않다고 평가했었다.

전재성 서울대 정치외교학부 교수도 “올해는 열병식이라는 행사가 있었기 때문에 중국은 군사력을 과시하는데 더 집중하려 했을 것”이라며 “북중러 연대를 과시할 순 있지만 3자 관계 가 제도화되는 것은 피하려는 것으로 보인다”고 지적했다.

다만 북중러가 연대하는 모양새는 당분간 계속될 가능성이 높다. 북한이 다음달 10일 개최하는 노동당 창당 80주년 기념일에도 중국과 러시아의 고위급 인사가 참석할 가능성이 크다. 다만 시 주석이 10월말 한국에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 회의에 참석할 가능성이 큰만큼 이 때 북한을 방문할 가능성은 낮다는 관측이 많다.

베이징=김은정 특파원/이현일 기자 kej@hankyung.com