1371억 줄게 연봉 쇼크…채용시장 발칵 뒤집어놓은 직업

요약
·메타, AI 인재 거액 영입
·비용 대비 효과 높이는 전략
·글로벌 AI 인력시장 자극

최근 메타는 사상 유례가 없는 수준의 거액 연봉 패키지로 인공지능(AI) 인재를 영입하며 글로벌 'S급' AI 인재 연봉 기준을 단숨에 끌어 올렸다. 최고경영자(CEO)를 제외한 업계 최고 대우라는 파격 제안에 AI 연구자의 몸값은 글로벌 프로 스포츠 스타를 뛰어넘는 수준에 이르렀다. 갈수록 치열해진 글로벌 AI 경쟁 영향이다. 메타의 이번 인재 영입이 글로벌 AI 인재 채용 시장을 흔들었다는 분석이 나온다.

AI 버전 '레알 마드리드 갈락티코'

25일 글로벌 정보기술(IT)업계에 따르면 메타가 최근 영입한 40여명의 AI 인재는 업계 최고 수준으로 꼽힌다. 이들은 최고 1억달러(약 1371억원)이상 연봉을 받는 것으로 알려졌다. 우선 유망 AI 스타트업 최고경영자(CEO)를 대거 영입했다. 알렉산더 왕은 데이터 라벨링 스타트업 스케일 AI의 공동창업자 겸 CEO 출신이다. 냇 프리드먼 깃허브 전 CEO다. 다니엘 그로스는 AI 스타트업 '세이프 슈퍼인텔리저스 공동창업자 겸 CEO 출신이다.

스타 엔지니어나 연구원도 대거 메타로 옮겼다. 셩지아 자오는 오픈AI에서 챗GPT와 거대언어모델(LLM) GPT-4 모델 등 개발에 참여했다. 트라핏 반살은 오픈AI에서 GPT-4 기반의 'o 시리즈' 추론 모델 개발을 주도한 것으로 알려졌다. 홍위 렌도 오픈AI에서 GPT-4 파생 모델 등 개발에 참여했다. 지아후이 유도 오픈AI에서 GPT-4.1, o3, o4-미니 등의 멀티모달 모델 개발을 이끈 인물이다.

뤄밍 팡은 애플에서 차세대 AI 모델 개발을 이끌다. 잭 레이는 구글 딥마인드에서 AI 모델 제미나이 개발을 주도했다. 요한 샬크윅는 구글 음성비서 등에 핵심 기술을 개발한 것으로 알려졌다. 페이 선은 웨이모에서 컴퓨터비전 모델을 개발하고 구글 딥마인드에서 제미나이 모델의 코딩 및 추론 최적화를 담당했던 전문가다.

메타의 영입 인재들은 단순 연구 단계에 머무르지 않고 실제 제품과 플랫폼의 성공으로 이어지는 성과를 입증한 인물들이다. 이들이 과거 업적에서 창출한 사용자 증가, 기술 리더십, 기업 가치 상승 등이 직접적인 경제적 효과로 이어졌다는 것을 고려하면 메타가 제시한 연봉 수백억 원 이상도 합리적 투자로 볼 수 있다는 평가다. 예를 들어 챗GPT의 성공은 오픈AI의 기업가치를 단기간에 수십조 원대로 끌어올렸다.

공급과 수요 불일치 심화

AI 분야 최상위 인재는 공급이 적다. 반면 수요는 폭발적으로 증가했다. 전 세계적으로 오픈AI의 GPT 시리즈, 구글의 제미나이 시리즈 등 최첨단 AI 모델을 설계·구현할 수 있는 인력은 극소수다. 미국 벤처캐피탈 업체 멜로 벤처스의 지난해 조사에 따르면 상위 1%급 AI 엔지니어들은 몸값 프리미엄은 100만 달러 수준까지 형성돼 있다. 몇 년 전만 해도 스타급 개발자라도 연 30만~50만 달러 선이 이례적이다. 하지만 지금은 AI 최정예 인재는 수백만 달러의 연봉과 수천만달러 단위의 스톡옵션 패키지를 요구하는 시대가 됐다.

최근 빅테크 간 인재 경쟁이 치열하다. 미국 테크 전문 매체 디인포메이션에 따르면 마이크로소프트(MS), 메타, 아마존, 알파벳(구글 모회사)은 지난해 매출의 평균 17.2%를 자본지출(CapEx)에 지출할 것으로 추정된다. 액수로 따지면 300조원에 달한다.

올해 미국 빅테크 기업은 AI 인프라 확대를 위해 투자 규모를 늘릴 계획이다. 구글 모회사 알파벳은 올해 AI 인프라 등에 약 850억 달러를 투자할 것이라고 밝혔다. 시장 추정치인 597억 3000만 달러를 25% 많은 수치다. MS도 지난해보다 60% 늘어난 800억달러를 AI 분야에 투자한다고 발표했다. 메타도 650억 달러를 투자한다고 알렸다.

해당 지출 대부분은 데이터센터, GPU(그래픽처리장치) 등 AI 설비뿐 아니라 사람에도 막대한 투자가 이뤄진 것이다. 결국 같은 인재를 두고 서로 몸값을 올릴 수밖에 없다. 오픈AI에서 핵심 개발자가 메타로 잇따라 옮기면서 오픈AI 내부에선 "우리 집에 도둑이 든 것 같다”는 얘기도 나왔다.

최근 AI가 전방위 산업으로 충격파를 주면서 AI 인재 부족 현상은 심화했다. 고용시장 분석기업 라이트캐스트의 올해 관련 보고서에 따르면 AI 기술 역량을 요구하는 일자리의 절반 이상이 IT 외 분야인 것으로 나타났다. 2022년 대비 생성형 AI 직무가 800% 급증했다. AI 기술 보유자는 동일 경력 대비 28% 높은 연봉을 받는 등 모든 산업에서 프리미엄이 붙고 있다는 분석도 나왔다.

이런 AI 인재의 수요와 공급 불균형 속에서 메타가 연봉 수백억 원을 제시한 것은 '몸값 거품'보다 시장가에 가깝다는 분석이 나온다. 앤드류 보스워스 메타의 최고기술책임자(CTO)는 최근 “100만 달러 연봉 제안이 모두에게 있는 것은 아니지만 상위 리더십 몇몇은 그 정도 프리미엄을 받는 시장”이라고 말했다. 라즐로 복 전 구글 전 HR 부사장은 "개별 인재에 막대한 돈을 투자하는 것이 수십억달러 규모의 기업을 인수보다 효율적"이라며 "(고액 연봉은) 빅테크엔 오히려 저렴한 투자"라고 지적했다.

유망 스타트업 인수와 비교하면

다른 방식의 AI 역량 확보와 비교해도 비용 효율적이라는 의견도 나온다. 예를 들어 스타급 인재 한 명을 영입하는 것과 비슷한 효과를 내기 위한 대체 방안으로는 관련 스타트업을 인수하는 방법이 있다. 외부 연구소와 공동 연구 컨소시엄을 꾸리거나 내부에서 인재를 육성하여 자체 개발하는 방법도 있을 것이다.

첨단 AI 기술을 가진 스타트업을 통째로 인수하는 것은 흔한 전략이다. 하지만 비용이 수천억 원을 훌쩍 넘는 사례가 많다. 예를 들어 데이터브릭스는 2023년 직원 60여명의 모자이크ML(Mosaic ML)이라는 AI 스타트업을 인수하는 데 13억 달러를 지불했다. 반면 글로벌 0.1% 수준의 AI 인재 한두 명을 영입하면 수십억~수백억원으로도 AI 핵심 기술을 확보할 가능성이 있다.

외부 연구기관과 공동 연구 컨소시엄을 맺는 방식은 독점적 경쟁 우위 확보가 어렵다. 성과 공유 문제도 있다. 상당수가 이런 방식의 결과물은 오픈소스로 공유돼 특정 기업만의 자산이 되기 어렵다. 최고의 인재를 확보해도 공동 프로젝트에서는 자사 전략에 100% 부합하는 개발 방향을 보장하기 어렵다. 반면 인재를 직접 영입하면 기업 내부에 노하우와 지식재산권(IP)이 축적돼 향후 개발 방향을 메타의 전략에 맞출 수 있다.

내부 인재를 양성은 장기적으로 중요하지만 시간과 시행착오 비용이 많이 든다. 오픈AI의 GPT-4 수준의 모델을 완전 자력으로 개발하려면 수십 명의 최상급 연구진이 수년간 운영이 필요한 것으로 알려졌다. 시행착오 과정에서 막대한 컴퓨팅 자원 투입도 필요하다. 오픈AI는 GPT-4 한 번의 훈련에만 1억 달러 이상의 비용을 쏟은 것으로 전해졌다.

반면 이미 GPT-4를 만들어 본 인재를 영입하면 이런 시행착오 기간을 대폭 단축할 수 있다. 핵심 인재 한 명이 가져오는 학습곡선의 단축 효과와 리더십 전수 효과는 돈으로 환산하기 어려울 만큼 크다. 멜로 벤처스는 "탁월한 AI 연구자 영입은 미래 인재의 자석 역할을 하고 시장에 강력한 신호를 보낸다”고 지적한다 .

국내 한 VC의 심사역은 "메타가 영입한 인재에 대한 투자수익률(ROI)은 사실상 무한대에 가깝다"며 "메타는 AI 초격차를 확보하지 못하면 미래 플랫폼 주도권을 잃어 더 큰 비용을 치를 수 있기에 때문에 선제 투자로서 인재 확보를 택한 것"이라고 설명했다.

AI 인재가 만들어내는 기술적 성과는 지적재산(IP) 형태로 기업 수익을 안겨준다. AI 연구자의 산출물은 논문, 특허, AI 모델 등이다. 예를 들어 오픈AI는 GPT-4 모델을 기반으로 한 API 서비스로 연간 수억 달러의 매출을 올리고 있다. AI 모델 자체의 평가가 기업가치에 반영돼 기업 가치는 추가로 수십조 원대가 커질 수 있다. 메타는 페이스북, 인스타그램, 메신저, 와츠앱 등 자사가 보유한 거대한 정보기술(IT) 플랫폼에 AI를 적용해 수익을 극대화할 수도 있다.

미국 실리콘밸리에선 이미 스타 개발자 중심의 임금 분포가 나타났다는 분석도 있다. 테크 직군의 임금 분포를 보면 상위 5%가 전체 임금의 20% 이상을 차지한다는 것이다. AI 분야에서는 편중이 더 심해 상위 1% 연구자가 90% 연구자보다 더 많은 보상을 받고 있다는 얘기도 나온다.

글로벌 AI 고용시장에 충격파

이번 메타의 AI 인재에 대한 고액 보상은 글로벌 고용시장에도 영향을 줄 전망이다. 기술 인재에 대한 보상 기준이 상승하면서 다른 산업과 지역에도 '벤치마크 상승효과'가 나타날 수 있다. 선두 기업이 상상을 뛰어넘는 연봉을 지급하면 업계 전체에 기준선 상향의 압력이 작용한다. 전 세계 AI 관련 종사자들 사이에서 “메타가 저 정도 준다면 우리 회사도 올려줘야 하는 것 아니냐”는 분위기가 형성될 수밖에 없다.

실제로 오픈AI는 메타의 공격적인 스카우트 이후 급히 자체 보상 체계를 재검토하기 시작했다. 다른 빅테크들도 핵심 인재 유출을 막기 위해 특별 인센티브(보너스, 승진 등)를 마련하고 있다. AI 인재 수요 증가로 연쇄적으로 소프트웨어 엔지니어 전반의 임금도 상승 압력을 받고 있다. 인도 등 해외 아웃소싱 시장에서도 AI 붐 이후 개발자 단가가 올랐고, 한국에서도 일부 빅테크 AI 연구원 연봉이 2년 새 2배 이상 뛴 것으로 알려졌다.

글로벌 AI 인재 임금이 높아지고 국가별 격차는 축소될 것이라는 전망도 있다. 본사가 미국에 있어도 영입 대상 인재는 유럽, 캐나다 등 출신이 포함돼 있다. 이들이 메타로 이직하면서 실리콘밸리급 보상을 받게 되면 자연히 해당 출신 지역의 임금 수준도 자극받는다.

유럽의 AI 연구자들은 보통 미국보다 낮은 임금을 받았지만 최근 미국 기업이 해외 인재에게도 거액 제안을 하면서 해당 업종의 글로벌 임금이 움직이고 있다. 글로벌 컨설팅 기업 머서의 2024~2025 인재 동향 자료에 따르면 응답 기업의 88%가 “AI 등 핵심 기술인재 확보를 위해 특별 보상 프로그램을 시행할 계획”이라고 밝혔다.

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김주완 기자 kjwan@hankyung.com