동아쏘시오홀딩스의 자회사인 글로벌 원료의약품(API) 제조회사 에스티팜은 RNA치료제의 원료가 되는 올리고뉴클레오티드(올리고핵산)의 글로벌 3대 생산업체다. 올리고핵산치료제 위탁개발생산(CDMO) 분야에서 전 세계 유일하게 원료부터 제품까지 일관생산체제를 갖췄다는 점, 반제품(모노머) 단계에서부터 미국의 우수의약품 제조품질관리기준(cGMP)을 준수하고 있다는 점에서 이미 세계 선두권이라는 평가를 받는다. 최근 미국이 중국 바이오 기업과의 거래를 막는 ‘생물보안법(Biosecure Act)’ 시행을 추진하면서 절호의 기회를 잡았다는 평가를 받고 있다. 에스티팜의 시가총액이 1조8000억 원대로 모회사 동아쏘시오홀딩스(6000억 원대)의 3배에 달한 이유다. 김경진 에스티팜 대표를 만나 회사의 전략과 업종 전망에 대해 들어봤다.

사진 안대규 기자

RNA치료제의 구성물질 ‘올리고핵산’

코로나19 백신으로 잘 알려진 메신저 리보핵산(mRNA) 백신을 포함해 RNA치료제 개발 경쟁이 뜨겁다. 기존 저분자치료제(알약)나 항체치료제가 몸속 질병에 직접 작용해 질환을 완화시키는 방식과 달리, RNA치료제는 생체 내에서 유전정보를 가지는 유전자 물질인 DNA나 RNA와 직접적으로 결합해 질병을 유발하는 단백질 생성을 원천 차단한다.