"2만7000t급 카페리 여객선 발주…국내 연안 여객업 새 바람 일으키겠다"

전남이 뛴다

인터뷰 / 이혁영 씨월드고속훼리 회장

이혁영 씨월드고속훼리 대표(오른쪽)가 목포복지재단의 배식봉사 활동에 참여하고 있다. /씨월드고속훼리 제공

이혁영 씨월드고속훼리 회장(사진)은 “지난 9월 건조 계약한 유럽형 연안크루즈선이 2020년 10월 운항을 시작하면 국내 여행업계는 물론 제주 여행객들이 깜짝 놀랄 것”이라며 “국내 해상 여행의 패러다임을 완전히 바꾸는 계기가 될 것으로 전망한다”고 말했다.

이 회장은 6일 전남 목포시 씨월드고속훼리 본사에서 한 한국경제신문과의 인터뷰에서 “국내 조선소에 2만7000t 규모의 카페리 여객선을 발주한 것은 우리 회사가 처음”이라며 “우리나라 조선업계의 건조 실력을 한 단계 향상시키는 것과 동시에 국내 조선 기술로 만든 최고의 카페리 여객선을 전 국민이 처음으로 타 볼 수 있을 것”이라고 강조했다.

이 회장은 경북 상주 출신으로, 대구에서 대학을 나왔다. 1970년대 초반 목포~제주 철선을 운항한 외삼촌을 돕기 위해 목포로 건너왔다. “실패가 귀향보다 싫었다”고 표현한 그는 외환위기 때 여객선을 인수해 씨월드고속훼리를 창립했다. 20년의 선사 운영 중 가장 주목할 만한 성과가 국내 최대 규모의 연안 크루즈선 신조 발주다. 이 회장은 “일본을 제외한 모든 아시아 국가들이 일본 여객선을 구입해 리모델링한 뒤 운항하고 있다. 동남아시아 등의 선박 수요가 늘어나면서 일본 여객선 가격이 1980년대에 비해 다섯 배나 올랐다”며 “우리 기술로 만든 여객선을 운항해보자고 과감하게 결정한 뒤 현대미포조선에 발주한 것”이라고 설명했다. 이어 “국내 조선업계는 아직 여객선 건조 경험이 없지만 뛰어난 조선 기술을 바탕으로 최고의 크루즈선을 만들 수 있으리라 기대한다”며 “건조 경험이 쌓이면 국내 조선업계가 해외 시장에서 여객선을 수주하는 일도 생길 것”이라고 덧붙였다.

이 회장은 기부와 사회공헌 활동으로도 유명한 기업인이다. 2003년부터 매년 2~3회에 걸쳐 보육시설 아동과 지역 소년소녀 가장들에게 제주 여행을 선물하고 있다. 2008년에는 목포복지재단을 설립해 노인과 장애인에게 매주 물품 지원 및 봉사활동을 펼치고 있다. 이 회장은 “목포에서 사업을 시작해 성공한 만큼 지역 사회 환원은 당연한 것”이라며 “보육원에 거주하는 학생들이 처음 보는 넓은 바다에서 신나게 고함 지를 때면 나눔의 기쁨을 느낀다”고 말했다.

국내 연안여객업계를 주도하는 회사로서 책임을 다 하겠다는 의지도 밝혔다. 이 회장은 “다른 운송 수단에 비해 정부의 관심도가 낮고 세월호 사고 이후 국민으로부터 안전에 관해 불신을 받고 있어 업계가 전체적으로 어려운 시기를 보내고 있다”며 “안전에 관한 지속적인 투자로 국민들의 신뢰를 받을 수 있는 운송기업이 되는 것은 물론 다른 여객선사도 동반성장할 수 있도록 기술 제휴 및 영업 전략을 공유하겠다”고 강조했다.

목포=임동률 기자 exian@hankyung.com