미국 카우프만 연구진이 인간 배아 줄기세포로 초기 혈액세포를 형성하는 데 성공한 것은 줄기세포 연구의 획기적인 진전으로 평가되고 있다.

줄기세포로 수혈뿐 아니라 다양한 질병치료에 쓰일 수 있는 깨끗한 혈액을 생산할 수 있는 가능성을 높였기 때문이다.

카우프만 연구진은 혈액세포의 형성을 촉진하는 영양소들이 들어있는 쥐골수세포의 영양세포층에 인간배아 줄기세포들을 넣어 '조혈전구세포'라는 초기단계의 혈액 세포를 만들어냈다.

배아줄기세포로 만들어진 혈액을 사용하면 같은 배아 줄기세포로 만들어진 장기나 조직을 이식했을 때의 거부반응을 차단할 수 있다.

그러나 이번 실험성공은 본격적인 혈액생산을 위한 첫단계에 불과하며 다음 단계의 연구는 인간배아 줄기세포에서 만들어진 혈액세포를 동물에 이식해 장기간 혈액을 만들어 낼 수 있는지를 확인하는 것이라고 카우프만 박사는 설명했다.

송태형 기자 toughlb@hankyung.com