미국 뉴욕주 뉴하이드파크에 있는 코헨 어린이 의료센터 입구 홍역 경보 표지판. 사진=로이터(연합뉴스)
미국 뉴욕주 뉴하이드파크에 있는 코헨 어린이 의료센터 입구 홍역 경보 표지판. 사진=로이터(연합뉴스)
미국이 올해 5400명이 넘는 홍역 환자가 발생하면서 2000년 이후 유지해온 '홍역 퇴치 국가' 지위를 26년 만에 잃었다.

뉴욕타임스(NYT)는 13일(현지시간) 사안에 정통한 소식통을 인용해 세계보건기구(WHO) 미주지역 사무소인 범미보건기구(PAHO)가 최근 미국의 홍역 퇴치 국가 지위를 박탈했다고 보도했다.

미 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 올해 들어 미국에서 확인된 홍역 환자는 5400명을 넘었다. 지난 30년 동안 미국의 연간 홍역 환자는 수십 명 수준에 머물렀다.

공중보건 전문가들은 최근 2년 사이 환자 수가 수십 년 만의 최고치로 늘어나자 미국이 머지않아 퇴치 국가 지위를 잃게 될 것으로 전망했었다.
미국 보건복지부 장관 로버트 F. 케네디 주니어. 사진=로이터(연합뉴스)
미국 보건복지부 장관 로버트 F. 케네디 주니어. 사진=로이터(연합뉴스)
NYT는 환자가 급증한 시기가 도널드 트럼프 대통령 취임 및 로버트 F. 케네디 주니어 보건복지부 장관의 재임 기간과 겹친다고 짚었다.

케네디 장관은 홍역 백신을 포함한 백신 전반의 효능에 회의적인 시각을 보여왔고, 예방접종이 자폐증을 유발한다는 주장을 유지해왔다. 그는 일부 백신 연구에 대한 연방정부 예산 지원도 축소했다.

백신에 대한 불신이 다시 확산하면서 영유아 접종률도 점차 낮아지고 있다. 지난 6월 기준 유치원생의 MMR(홍역·볼거리·풍진) 백신 접종률은 92.4%로, 6년 전(95.2%)보다 2.8%포인트 떨어졌다.

미국이 퇴치 국가 지위를 되찾으려면 최소 12개월 동안 홍역 바이러스 확산이 없었다는 사실을 입증해야 한다.

NYT는 백신으로 막을 수 있는 홍역을 수십 년간 통제해온 미국에 이번 일은 충격적인 반전이라고 평가했다. 그러면서 그동안 여러 나라가 이 지위를 잃었고 일부는 다시 회복했지만 상당한 시간이 걸렸다고 전했다.

캐나다는 지난해, 영국은 올해 초 각각 홍역 퇴치 국가 지위를 상실했다. 브라질은 2019년 지위를 잃은 뒤 접종률을 끌어올리기 위한 범국가적 노력을 거쳐 5년만인 2024년에 이를 되찾았다.

신용현 한경닷컴 기자 yonghyun@hankyung.com