불륜 인정했더니 판 커졌다…엔비디아 6.5조 AI칩 의혹

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO·사진)가 중국 정보기관과 연계된 여성 기업인과 불륜 관계를 맺은 사실을 인정했다. 미·중 인공지능(AI) 패권전쟁의 한가운데 서 있는 젠슨 황을 통해 미국 산업 안보 기밀이나 엔비디아의 첨단 반도체 기술이 중국으로 흘러 들어갔을 가능성을 무시할 수 없게 됐다. 미국 하원은 ‘중대한 국가안보 우려’로 규정하고 의혹 규명에 나섰으며 엔비디아 이사회도 자체 조사에 들어갔다.

젠슨 황은 8일(현지시간) 직원들에게 보낸 메시지에서 불륜 사실을 인정했다. 그는 “아내와 자녀들에게 상처를 줬고, 어떤 변명도 할 수 없다”고 사과했다.

엔비디아 이사회는 이날 성명을 내고 독립적인 조사를 시작한다고 발표했다. 미국 하원 외교위원회, 미중전략경쟁특별위원회, 정보위원회는 최근 젠슨 황에게 서한을 보내 오는 18일 비공개 합동 브리핑을 요청했다.

최근 뉴욕타임스 등은 “중국 국가안전부에 포섭된 중국 여성 기업인 앨리스 황(중국명 황러)이 젠슨 황에게 접근해 부적절한 관계를 맺은 것을 미국 정보기관이 파악했다”고 보도했다. 관련 정보는 약 1년 전 도널드 트럼프 미국 대통령 등에게 보고된 것으로 알려졌다.

젠슨 황과 엔비디아 이사회는 ‘기밀 유출은 확인되지 않았다’는 입장이다. 하지만 조사 결과에 따라 젠슨 황의 경영권과 엔비디아의 위상이 크게 흔들릴 수 있다는 분석이 나온다.

트럼프 대통령은 이날 젠슨 황에 대해 “훌륭한 사람이고 중국 방문 때 데려갈 것”이라며 옹호했다. 중국 외교부는 관련 의혹을 “근거 없는 비방”이라고 부인했다.

美의회 "AI안보 위협"…엔비디아 흔든 CEO 스캔들
불륜 상대 근무 싱가포르 기업…中수출규제 우회통로 활용 추정

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)는 ‘친중 성향’을 드러내왔다. 춘제(중국 설)와 같은 주요 명절 때마다 베이징 등을 찾아 중국 정·재계에 러브콜을 보냈고, 미국의 대중국 인공지능(AI) 반도체 수출 규제에는 “실패할 것”이라며 공개 비판했다. 지난해에만 250억달러(약 33조7000억원)에 달한 엔비디아의 중국 매출, 대만계라는 정체성이 반영된 행보라는 분석이 나왔다.

하지만 8일(현지시간) 젠슨 황이 중국 스파이로 추정되는 앨리스 황(중국명 황러)과의 불륜을 인정하면서 모든 이야기가 달라졌다. 미 연방 하원 3개 위원회는 이 사건을 ‘중대한 안보 위협’으로 규정했다.

◇무명 기업이 AI 칩 다수 확보

사건의 중심엔 싱가포르에 있는 AI 인프라 기업 메가스피드가 있다. 앨리스 황이 2025년까지 임원으로 근무한 것으로 알려진 회사다.

메가스피드는 엔비디아의 고성능 AI 반도체로 데이터센터를 가동하고 클라우드 서비스를 제공하는 업체다. 중국 알리바바가 고객인 것으로 알려졌다. 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 메가스피드의 말레이시아 계열사는 2024년 6월부터 올 2월까지 엔비디아 AI 반도체를 최소 48억달러(약 6조5000억원)어치 구매했다. 구하기 어려운 엔비디아의 최첨단 칩을 정체 불명의 싱가포르 기업이 대량 확보하자 미 정보당국이 움직였다.

미 정보당국은 메가스피드가 대중국 반도체 수출 규제를 우회하는 통로로 활용된 것으로 보고 있다. 앨리스 황이 젠슨 황과의 관계를 이용해 영향력을 행사했을 가능성이 큰 것으로 평가한다.

중국 정보기관의 스파이로 지목된 앨리스 황(중국명 황러)이 지난해 5월 대만 타이베이의 한 레스토랑에서 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)를 바라보며 웃고 있다. AFP연합뉴스

◇최대 위기 맞은 엔비디아

미국 증시 개장 전 거래(프리마켓)에서 엔비디아 주가는 한국시간 9일 오후 10시 기준으로 직전 정규장 종가보다 5.11% 급락했다. 젠슨 황을 둘러싼 안보 의혹이 엔비디아의 경영 불확실성으로 번질 수 있다는 우려가 투자심리를 압박한 것으로 풀이된다.

미 하원과 엔비디아 이사회의 조사 과정에서 젠슨 황에게 부정적인 내용이 추가로 나온다면 엔비디아의 앞날이 불투명해질 수 있다. 엔비디아의 경영 의사 결정부터 조직 문화까지 젠슨 황의 역할이 절대적이기 때문이다. 블룸버그통신은 “공식 승계 프로그램 부재가 갑작스러운 리더십 공백으로 이어질 수 있다는 위험성을 드러냈다”고 지적했다.

엔비디아 이사회를 구성하는 11명 중 사내이사는 젠슨 황 한 명뿐이다. 후계자를 키우지 않았다는 의미다. 사내 보고 체계도 임원진 60여 명이 CEO에게 직접 보고하고 젠슨 황이 의사 결정을 독점하는 구조다.

불륜 여파로 젠슨 황 부부가 이혼할 경우 천문학적 재산 분할이 이뤄질 수도 있다. 지난 3월 말 기준 젠슨 황의 엔비디아 지분은 3.58%다. 최대주주(블랙록 7.43%)에 크게 못 미치는 상황에서 지배력이 더 약해질 수 있다는 의미다.

◇‘왜 지금’ 의구심도 확산

일각에선 불륜 의혹이 불거진 시점이 석연치 않다는 지적도 나온다. 젠슨 황의 부적절한 처신은 지난달 29일 NYT 보도 이후 세상에 알려졌다. 하지만 도널드 트럼프 미국 대통령과 행정부 고위 관계자들은 1년 전부터 젠슨 황 관련 의혹을 보고받은 것으로 알려졌다. 마코 루비오 미 국무장관은 이 내용을 정리한 기밀 문건을 5월 트럼프 대통령 방중을 앞두고 행정부 고위 관계자들에게 배포했다.

이런 이유로 젠슨 황의 불륜이 정치적으로 활용되고 있다는 분석도 제기된다.

뉴욕=황정수 특파원/이혜인 기자 hjs@hankyung.com