한경DB
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가을이면 도심 곳곳에서 은행나무와의 전쟁이 벌어진다. 노랗게 물든 은행잎은 가을 정취를 더하지만 길바닥에 떨어진 은행 열매는 골칫거리다. 행인이 밟아 터뜨린 은행에서 고약한 냄새가 퍼지고, 신발 밑창이나 자동차 타이어에 묻은 열매가 건물 안까지 악취를 옮긴다.

과학기술이 이 문제의 해법으로 떠오르고 있다. 어린 은행나무의 유전자를 분석해 냄새나는 열매를 맺는 암나무를 가려내는 기술이다. 과거에는 나무가 충분히 자라야 암수를 구분할 수 있었지만 이제는 손톱만 한 잎으로도 성별을 판별할 수 있다. 나무를 심기 전에 암수를 확인해 악취 발생 원인 자체를 줄이는 방식이다.

◇ 열매 악취가 골칫거리로

은행나무가 처음부터 서울의 대표 가로수였던 것은 아니다. 1960년대 서울 거리에는 플라타너스라는 이름으로 익숙한 양버즘나무가 많이 심겼다. 하지만 가지가 무성하게 자라면서 신호등이나 상점 간판을 가리는 문제가 발생했다. 대안으로 떠오른 나무가 은행나무다. 자동차 배기가스 등 공해에 강하고 병해충 피해가 적은 데다 가을이면 잎이 노랗게 물든다는 장점이 있었다. 서울시는 1971년 은행나무를 서울의 상징 나무로 지정했다. 현재 서울 전체 가로수의 약 35%가 은행나무다.

문제는 은행나무가 성숙하면서 나타났다. 악취의 주범은 종자를 감싸는 말랑한 외종피에 포함된 뷰티르산 등 지방산 성분이다. 종자가 바닥에 떨어져 짓눌리면 외종피가 터지면서 불쾌한 냄새가 퍼진다.

모든 은행나무가 악취를 일으키는 것은 아니다. 은행나무는 암수딴그루 식물로 종자를 맺는 것은 암나무뿐이다. 수나무만 가로수로 심으면 악취를 원천적으로 줄일 수 있는 셈이다. 하지만 어린 은행나무는 겉모습만으로 성별을 구별하기 어렵다. 암수를 확인하려면 통상 15~30년이 걸린다.

◇ 이젠 3일 만에 암수 구별

"밟으면 끝장" 가을 길거리 지옥…'은행 악취' 이젠 사라진다
이런 한계를 극복한 것이 유전자 분석 기술이다. 국립산림과학원은 2011년 은행나무의 DNA를 분석해 어린 묘목 단계에서 암수를 판별할 수 있는 기술을 개발했다. 나무가 성숙할 때까지 기다리지 않고 유전적 차이를 통해 성별을 확인하는 방식이다.

원리는 비교적 간단하다. 은행나무에서 손톱 크기의 잎을 채취해 DNA를 추출한 뒤 중합효소연쇄반응(PCR)으로 특정 유전자 표지를 증폭한다. 이때 활용하는 것이 수나무에 특이적으로 나타나는 DNA 표지인 ‘SCAR-GBM’이다. 은행나무에 공통으로 존재하는 표지와 수나무 특이 표지가 함께 검출되면 수나무로, 공통 표지만 확인되면 암나무로 판별한다. 이 기술을 활용하면 1년생 어린 묘목도 암수를 구별할 수 있다.

분석 기술도 발전하고 있다. 2023년 충북대 연구팀은 등온증폭법(LAMP)을 활용한 은행나무 성감별 기술을 개발했다. 기존 PCR은 DNA 증폭을 위해 온도를 여러 차례 높이고 낮춰야 하지만 LAMP는 일정한 온도에서 DNA를 증폭할 수 있다. 현재는 은행나무 한 그루당 3만~4만원을 들이면 약 3일 만에 암수를 확인할 수 있다.

성과는 통계로 확인된다. 서울시 은행나무 암나무는 2021년 2만8216그루에서 지난해 2만2982그루로 18.5% 감소했다. 같은 기간 수나무는 7만5743그루에서 7만6416그루로 증가했다. 전체 은행나무에서 암나무가 차지하는 비율도 27.1%에서 23.1%로 낮아졌다.

이영애 기자 0ae@hankyung.com