권오을 국가보훈부 장관 /사진=연합뉴스
권오을 국가보훈부 장관 /사진=연합뉴스
박준태 국민의힘 의원이 6일 국회 정무위원회 국정감사에서 권오을 국가보훈부 장관이 북한을 '인민공화국'이라고 지칭한 것을 두고 "북한 대변인이냐"고 지적했다.

박 의원은 이날 권 장관에게 지난 5월 29일 기자간담회에서 북한을 '인민공화국'이라고 말한 적이 있는지, 그 표현이 적절했다고 생각하는지 물었다. 권 장관은 "(발언한 바) 있다"며 "평소에는 북한을 북한으로 지칭하지만, 안중근 의사 유해 발굴 사업을 설명하면서, 중국이 '북한의 동의가 우선'이라고 요구했기 때문에 동의받으려면 국명을 호칭해주는 게 맞다고 판단했다"고 답했다.

'지금도 생각이 변함없느냐'는 질문에 권 장관이 "맞다"고 하자 박 의원은 "보훈부 장관이 북한을 북한이라고 부르지 못하고 인민공화국이라고 얘기하느냐. 북한이 북한이지 왜 인민공화국이냐"고 몰아세웠다. 권 장관은 "일상적으로는 북한이라고 한다"며 "(다만) 노태우 대통령 때부터 이제까지 대한민국 모든 국제 문서에 전부 인민공화국으로 표시해 왔다"고 설명했다.

박 의원은 보훈부의 서면 답변도 문제 삼았다. 그는 "장관 인식이 이러니 부처 직원들도 이런 식으로 답변한다"며 "장관 발언과 관련해 정정·해명·사과 계획이 있느냐고 물었더니 '해당 없음'이라고 했다. 이게 맞는 태도냐"고 말했다.

이어 "'인민공화국이 정부의 공식 북한 표기 기준에 부합하느냐'고 물었더니 보훈부는 '북한이 유엔 가입이나 남북 합의서 작성 때 조선민주주의인민공화국을 사용한다'고 답했다"며 "대한민국 정부의 표기 기준을 물었는데 북한이 사용하는 명칭을 얘기하는 것은 우리 정부가 북한을 대신해 답변한 것 아니냐. 보훈부가 무슨 북한 대변인이냐"고 비판했다.

한편 권 장관은 지난 5월 국민주권 정부 출범 1주년 출입기자단 정책간담회에서 안중근 의사의 '동양평화론'을 설명하던 중 "(동양평화론에) 한·중·일이 다 포함된다. 대한민국, 인민공화국, 중국, 일본 다 거기에 포함되기 때문에 이 문제(유해 발굴)에 대해서는 앞으로 시간을 두고 계속 추진하겠다"고 했다. 다만 이 발언이 알려진 뒤 보훈부 장관이 북한을 '인민공화국'이라고 지칭한 것이 적절한지를 두고 논란이 일었다.

이정우 한경닷컴 기자 krse9059@hankyung.com