/사진=게티이미지뱅크
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미국 최장기 재소자가 101세로 자연사한 사실이 뒤늦게 알려졌다. 이 재소자는 사형 집행이 8차례나 미뤄지며 76년간 가석방과 재수감을 반복했다.

19일(현지시간) 영국 BBC 방송은 미국 코네티컷주에 있는 요양시설 60웨스트 관계자의 입을 빌려 "지난 6월 이곳에 머물던 프랜시스 클리퍼드 스미스가 101세로 숨졌다"고 전했다.

미국에서 최장기 재소자로 알려진 스미스는 25세에 감옥에 들어가 100세를 넘기기까지 죄수 꼬리표를 단 채 일생을 마감했다.

그는 1949년 경비원 살인 혐의로 붙잡혀 1950년 유죄 판결받고 수감된 뒤로 76년간 가석방과 재수감을 반복했다. 그가 살인을 저질렀다는 증거와 증언이 여러 차례 번복됐기 때문이다.

스미스를 체포한 경찰관 중 한명은 나중에 "그가 무죄라고 본다"고 진술했고, 사면위원회에서는 "그가 살인 현장에 있었는지도 확실하지 않다"는 의견이 나오기도 했다.

이 같은 과정에서 그의 사형 집행은 8차례 미뤄졌다고 BBC는 전했다. 이른바 '마지막 식사'도 8번이나 받은 스미스는 한결같이 자신의 결백을 주장한 것으로 전해졌다.

다만 젊은 시절 잡범 이력이 있었던 그는 1975년 10개월간 가석방이 허가된 기간에 경미한 절도, 무기 소지 혐의로 다시 체포되기도 했다.

BBC에 따르면 스미스는 대체로 수감 생활을 조용하게 지낸 것으로 알려졌다.

코네티컷주 교정 당국의 한 관계자는 그가 교도소에서 새들에게 빵을 나눠주는 모습이 종종 목격돼 '버드맨(Birdman)'으로 불렸다고 BBC에 말했다.

세월이 흐르면서 스미스는 2020년 감독을 받는 가석방 형태로 요양시설로 옮겨져 그곳에서 남은 생애를 보내다 사망했다.

이보배 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com