제주삼다수 제공.
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폭염과 집중호우가 반복되면서 먹는물의 출발점인 취수원 관리의 중요성이 커지고 있다. 장마 이후 기온과 수온이 높아지면 녹조가 발생하기 쉬워서다. 최근 낙동강 하류에서도 유해 남조류가 급증하면서 녹조에 대한 우려가 커지고 있다.

녹조가 발생하면 물의 색뿐 아니라 맛과 냄새에도 영향을 줄 수 있다. 2-MIB와 지오스민 같은 냄새물질이 생기기 때문이다. 기후변화로 폭염과 집중호우가 반복되는 만큼 문제가 생긴 뒤 대응하기보다 물이 시작되는 수원지부터 꼼꼼하게 관리하는 것이 중요해지고 있다.

제주삼다수는 이런 수원지 관리에 공을 들이고 있다. 한라산을 중심으로 한 단일 수원지를 기반으로 지하수의 상태를 장기간 관찰하고, 축적된 데이터를 활용해 앞으로의 변화를 예측하는 방식이다.
제주삼다수 제공.
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한라산 수원지 20년 이상 관찰…AI로 지하수 변화 예측

제주삼다수의 물은 한라산을 중심으로 형성된 지하수에서 시작된다. 제주개발공사는 이 수원지를 안정적으로 관리하기 위해 취수원과 중·하류 지역에 수자원 관측망을 구축했다.

관측망을 통해 지하수의 높이인 수위와 수질 등을 24시간 살피고 있다. 비가 얼마나 내렸는지, 지하수의 양이 어떻게 변하는지, 수질에는 변화가 없는지 등을 꾸준히 확인하는 것이다.

특히 20년 이상 축적한 관측자료를 활용한다는 점이 특징이다. 제주개발공사는 오랜 기간 쌓아온 데이터를 바탕으로 인공지능(AI) 예측 시스템도 운영하고 있다. 과거 데이터를 분석해 지하수가 앞으로 어떻게 변할지를 예측하고 이상 징후를 미리 파악하는 데 활용한다.

기후변화로 날씨를 예측하기 어려워지면서 지하수 관리도 달라지고 있다. 현재 수질이 괜찮은지를 확인하는 데 그치지 않고 앞으로 어떤 변화가 나타날지 미리 살피는 방식이다. 오랜 기간 축적한 데이터를 활용하면 계절이나 기상 변화에 따른 지하수의 흐름도 보다 체계적으로 파악할 수 있다.

제주삼다수는 수원지에서 물을 취수한 뒤에도 여러 단계에 걸쳐 품질을 확인한다. 제주개발공사 먹는물연구소가 원수부터 생산 과정, 완제품까지 단계별 수질 분석을 맡는다.

먹는물연구소는 국가 공인 먹는물 수질검사기관이다. 수질검사 결과의 신뢰도를 높이기 위해 국내외 숙련도 평가에도 참여하고 있다. 올해 미국 환경자원협회(ERA)가 주관한 먹는물·수질 분야 국제숙련도 평가에서는 8년 연속 최우수 등급을 받았다.

수원지부터 생산·검사까지…'물의 시작'부터 관리

제주삼다수의 품질관리는 물을 병에 담은 이후에만 이뤄지는 것이 아니다. 물이 시작되는 수원지의 상태를 살피는 것부터 생산 과정과 완제품 검사까지 이어진다.

특히 한라산 수원지를 장기간 관찰하면서 쌓은 데이터를 수자원 관리에 활용하고, AI를 통해 지하수 변화를 예측하고 있다. 여기에 먹는물연구소의 단계별 수질검사를 더해 물이 취수되는 순간부터 소비자에게 전달될 때까지 품질을 확인하는 구조다.

폭염과 집중호우가 반복되는 여름철에는 물 관리의 중요성이 더욱 커진다. 수질에 문제가 생긴 뒤 해결하는 것보다 수원지의 변화를 미리 파악하고 대응하는 것이 안정적인 먹는물을 만드는 데 중요하기 때문이다.

제주삼다수는 한라산 단일 수원지를 기반으로 한 장기 관측과 AI 예측, 단계별 수질검사를 통해 물의 시작부터 품질을 관리하고 있다. 기후변화로 물 환경의 변화가 커지는 가운데 수원지를 얼마나 꼼꼼하게 관리하느냐가 먹는물의 품질을 좌우하는 중요한 요소로 떠오르고 있다.

강윤지 기자 yuntory@hankyung.com