사진=뉴스1
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대한민국 축구 국가대표팀 주장 손흥민(33·LAFC)이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 32강 진출 실패와 관련해 축구 팬들에게 사과했다.

손흥민은 30일 오전 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 장문의 심경 글을 게재하며 참담한 성적표를 받아 든 복잡한 속내를 드러냈다.

네 번째 월드컵 본선 무대를 밟았던 손흥민에게 이번 조기 탈락은 유독 뼈아픈 결과로 다가온 모양새다. 이번 대회를 보다 완성도 높게 준비하고자 소속 무대를 미국메이저리그사커(MLS)로 옮기는 승부수까지 던졌으나 끝내 고개를 숙였다.

손흥민은 "어디서부터 시작해야 할지 모르겠다. 모른 척할 수도 없고, 현실을 피하고 싶지도 않다"며 운을 뗀 뒤, "가장 먼저 대한민국 국민 여러분과 축구를 사랑해 주시는 팬분들께 진심으로 죄송하다는 말씀을 드리고 싶다"고 고백했다.

이어 "죄송하다는 말 한마디로는 감히 팬들의 실망과 상처를 담아낼 수 없을 것 같아 이 말을 하는 것조차 턱없이 부족하게 느껴진다"고 말했다.
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손흥민은 "저에게도 누구보다 소중한 대회였고, 제가 늘 말해왔던 '어린아이의 꿈의 무대'가 무너져 내린 것 같아 이루 말할 수 없이 착잡하고 마음이 아프다"며 "솔직히 말하면 지금도 이 현실을 받아들이기가 쉽지만은 않다"고 털어놨다.

수많은 희생을 감수하며 본선을 준비했던 과정을 복기한 그는 "여러분께서 보내주신 시간과 마음, 그리고 변함없는 응원과 사랑에 끝내 보답하지 못했다는 사실에 저 역시 큰 책임감을 느낀다"며 거듭 사과했다.

일각에서 제기되던 국가대표 은퇴설에 대해서는 "대한민국 국민 여러분과 축구 팬분들의 마음을 돌릴 수 있도록 저는 다시 제 자리에서 최선을 다하겠다"며 "다시 여러분께 즐거움을 드릴 수 있도록 죽기 살기로 달려보겠다"고 약속했다.

아울러 "팬분들과 했던 약속은 절대 잊지 않았다. 팬분들이 저를 찾으실 때까지, 저를 필요로 하실 때까지 제 모든 것을 쏟아부어 다시 잘 준비해 보겠다"고 강조했다.

마지막으로 거센 비판 여론에 직면한 동료들을 보호하려는 모습도 보였다. 손흥민은 "모든 선수에게 너무 많은 비판과 상처를 주기보다는 정말 힘드시겠지만, 따뜻한 응원과 격려를 보내주시기를 간곡히 부탁드린다"고 덧붙였다.


김예랑 한경닷컴 기자 yesrang@hankyung.com