혼다, 닛산, 미쓰비시 등 일본 완성차 3사가 생존을 위한 연합전선을 구축했다. 소프트웨어가 자동차 경쟁력을 좌우하는 시대를 맞아 개발 비용을 줄이고 규모의 경제를 확보해 미국 테슬라와 중국 비야디(BYD)에 맞서겠다는 전략이다.

25일 요미우리신문 등에 따르면 일본 자동차 3사는 소프트웨어중심차량(SDV) 핵심 장치인 전자제어유닛(ECU)을 공동 개발·조달하는 방향으로 최종 논의하고 있다. 협의가 마무리되면 2029~2030년께 생산되는 차량에 공통 ECU가 들어간다. 전기자동차뿐 아니라 하이브리드차에도 적용하는 방안을 검토하고 있다.

SDV는 소프트웨어로 차량 기능을 제어하고, 인터넷을 이용한 업데이트로 성능을 지속적으로 높이는 차세대 자동차다. ECU는 SDV의 ‘두뇌’ 역할을 하는 핵심 부품이다. SDV에서는 다양한 소프트웨어 기능을 통합적으로 처리할 수 있는 고성능 ECU가 필수다. 여러 반도체와 전자부품으로 구성돼 전기 신호로 차량 전체 기능을 제어한다.

SDV용 ECU 개발은 설계 난도가 높고 막대한 비용이 소요된다. 일본 자동차 3사는 부품 공통화로 개발 부담을 낮추고 생산 규모를 확대해 경쟁력을 높인다는 계획이다. 올해 기준 3사의 세계 판매량 합계는 약 730만 대다. 같은 공급 업체에서 대량 조달이 가능해지면 부품 비용 절감과 생산 효율 개선 효과를 기대할 수 있다.

일본 업체들이 협력을 서두르는 배경에는 테슬라와 중국 자동차 업체의 빠른 성장세가 있다. 테슬라는 SDV 개발과 자율주행 기술을 앞세워 자동차산업의 경쟁 방식을 바꾸고 있으며, 중국 업체도 전기차와 스마트카 분야에서 영향력을 키우고 있다.

혼다와 닛산은 ECU뿐 아니라 SDV의 기반이 되는 차량용 운영체제(OS)도 공통화하는 것을 검토하고 있다. 닛산이 26% 지분을 보유한 미쓰비시자동차에도 공동 개발 부품을 공급하는 것이 골자다.

이번 협력은 혼다와 닛산의 경영 통합 논의가 무산된 이후 이어지는 공동 대응이다. 혼다와 닛산은 2024년 3월 차량 지능화 분야 협력을 검토한다고 발표했고, 같은 해 12월에는 경영 통합을 위한 기본 합의까지 했다. 하지만 지난해 2월 통합 계획은 백지화됐다.

일본 기업의 합종연횡은 이번이 처음이 아니다. 2012년에는 한국 삼성전자와 LG에 맞서 소니, 도시바, 히타치 등 일본 3사가 중소형 LCD 사업부를 통합해 재팬디스플레이(JDI)를 출범시켰지만 실패했다.

도쿄=최만수 특파원 bebop@hankyung.com