[양현상 칼럼] 2026년 한국경제, 비대칭 시대의 생존 전략

'완충된 둔화'의 이중성과 우리의 선택

2026년 한국경제는 역설의 시대를 맞이한다. 표면적으로는 성장률이 2025년 0.81%에서 1.61%로 반등하며 회복 신호를 보내지만, 그 이면에는 구조적 취약성이 깊이 자리하고 있다. 이는 단순한 경기순환의 문제가 아니라, 한국경제의 체질 전환을 요구하는 시대적 분기점이다.

세계경제의 새로운 화두 : '완충된 둔화, 비대칭의 시대'

대외경제정책연구원이 제시한 2026년 세계경제의 키워드는 '완충된 둔화, 비대칭의 시대'다. 세계 경제성장률은 3.0%로 전망되지만, 신관세 무역질서 급변, 재정여력 약화, AI 투자 쏠림 등이 주요 리스크로 작용한다.

선진국과 신흥국의 명암이 극명하게 갈린다. 미국은 AI와 데이터센터 투자에도 불구하고 관세정책의 부정적 효과로 1.6% 성장에 그칠 전망이며, 중국은 경기부양 조치 강화에도 불구하고 미중 관세 갈등으로 4.2% 성장으로 주춤할 것으로 보인다. 반면 인도는 견조한 내수와 인프라 투자를 바탕으로 6.5% 성장을 지속할 전망이다.

이러한 '비대칭'은 단순한 성장률 차이가 아니다. 국가자본주의의 확산, AI 기술 패권 경쟁, 공급망 재편이 동시다발적으로 진행되며 승자와 패자를 가르는 새로운 질서가 형성되고 있다.

1%대 성장의 함정, 한국경제 딜레마

한국개발연구원은 2026년 성장률을 1.8%로 전망하며, 수출 둔화에도 불구하고 내수 회복세가 경제를 지탱할 것으로 내다봤다. 그러나 이 수치에는 불편한 진실이 숨어 있다. 1.8%는 현재 한국의 잠재성장률 수준으로, 경제가 '회복'하는 것이 아니라 단지 '유지'되는 상태에 불과하다.

더 우려스러운 것은 추세의 방향이다. KDI는 코로나19 이전 평균 성장률이 3%대 초반이었음을 지적하며, 현재의 1.6% 전망이 그 절반 수준이라고 평가했다. 잠재성장률은 지속적으로 하락하여 2040년대에는 0% 내외까지 떨어질 것으로 예상된다. 이는 인구 고령화, 생산성 정체, 산업 구조의 경직성이 복합적으로 작용한 결과다.

민간소비는 금리 하락세와 확장적 재정정책으로 1.6% 증가하고, 건설투자는 큰 폭의 감소에서 2.2% 증가로 전환되며 부진을 일부 완화할 전망이다. 그러나 수출은 미국 관세 인상의 영향으로 1.3% 증가에 그치며, 한국 경제의 전통적 성장 동력인 수출이 약화되고 있다.

양극화 속 기회 포착으로 산업 지형 재편

2026년 국내 23개 주요 산업 중 반도체와 화장품은 매우 긍정적 전망을 받으며, 스마트폰, 조선, 제약바이오, 항공, 미디어엔터테인먼트, 은행, 증권 등 7개 산업이 긍정적 업황을 맞을 것으로 예상된다.

특히 AI 반도체 시장의 폭발적 성장이 주목된다. 2026~2028년 연평균 24% 이상 성장하여 2000억 달러 규모에 이를 것으로 전망되며, 이는 한국 수출의 핵심 동력이 될 것이다. 그러나 여기에도 함정이 있다. 설비, 공정, 설계 인재의 동시 부족 상황에서 수요 폭증을 감당하기 어렵다는 지적이 나온다. 양적 확대가 아닌 질적 성장 전략이 필요한 시점이다.

조선업은 현재 3년치 일감으로 버티고 있지만, 2026년 발주 규모가 15% 감소할 전망이어서 중장기 경쟁력 약화가 우려된다. 반도체를 제외한 대부분 산업의 양극화가 심화되면서, 승자독식 구조가 고착화될 위험이 크다.

정책적 대응, 재정과 통화정책의 딜레마

한국 정부는 확장적 재정정책으로 경기를 지탱하려 하지만, 이미 관리재정수지 적자가 큰 상황에서 추가 확대는 제약이 따른다. 통화정책 역시 물가 안정과 경기 부양 사이에서 균형을 잡아야 하는 어려운 과제에 직면했다.

더 근본적인 문제는 정책 효과의 전달 경로다. 정부 정책이 시장의 인식을 전환하고 민간 주체들의 행동을 변화시키기까지는 긴 시간이 필요하다. 정책과 시장 간 인식 차이를 줄이고, 시장 친화적이면서도 확고한 미래 지향적 정책 기조가 요구된다.

구조 개혁이냐, 침체냐…우리가 직면한 선택

2026년 한국경제는 단순히 숫자로 측정되는 성장률의 문제가 아니다. 그것은 우리가 어떤 경제구조를 선택할 것인가의 문제다.

첫째, 생산성 혁신이 시급하다.
진입장벽 완화, 노동시장 유연성 제고, 한계기업 정리를 통해 자원이 효율적으로 배분되도록 해야 한다. 유망 혁신기업이 성장하고, 비효율 부문은 구조조정되는 역동적 시장 생태계가 필요하다.

둘째, 기술 주권 확보와 시장 다변화를 동시에 추구해야 한다.
미중 갈등 속에서 전략적 선택을 강요받는 상황에서, 기술력을 지키면서도 글로벌 시장을 확대하는 균형 전략이 필수적이다.

셋째, 인구 구조 변화에 대한 선제적 대응이 요구된다.
고령화와 노동인구 감소는 이미 현실화된 위협이다. 여성과 고령층의 경제활동 참여 확대, 자동화와 AI를 통한 생산성 향상, 선별적 이민 정책 등 종합적 접근이 필요하다.

넷째, 내수 기반 강화가 중요하다.
수출 의존도를 낮추고 내수 시장의 역량을 키워야 한다. 소득 불균형 해소, 중소기업과 자영업자 지원, 사회안전망 강화를 통해 소비 여력을 확충해야 한다.

비대칭 시대의 생존 원칙

2026년은 '완충된 둔화'의 해다. 급격한 추락은 면했지만, 본격적인 회복도 기대하기 어렵다. 이 '완충'이 지속 가능한 성장으로 이어질지, 아니면 장기 침체의 전주곡이 될지는 지금 우리의 선택에 달려 있다.

비대칭의 시대는 위기이자 기회다. 글로벌 경제 질서가 재편되는 지금, 과감한 구조개혁과 전략적 선택을 통해 새로운 도약의 발판을 마련할 수 있다. 반면 현상 유지에 안주한다면, 비대칭의 피해자로 전락할 위험이 크다.

한국경제는 지금 기로에 서 있다. 1%대 성장의 함정에서 벗어나 지속 가능한 2~3%대 성장 경로로 회귀할 것인가, 아니면 제로 성장의 늪으로 빠져들 것인가. 답은 명확하다. 구조개혁을 미룰수록 대가는 커진다. 2026년은 더 이상 미룰 수 없는 선택의 해가 되어야 한다.

<한견닷컴 The Lifeist> 양현상 박사 국방융합기술연구소장, 전남대 객원교수

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