사진과 기사 내용은 무관./사진=게티이미지뱅크
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건강한 식생활이 의료비 절감과 직접적으로 연관된다는 과학적 근거가 나와 눈길을 끈다. 단순한 상식을 넘어 국민건강영양조사 데이터를 바탕으로 실제 의료비 지출과 식습관의 상관관계를 분석해 의미 있는 결과를 도출했다.

22일 의료계에 따르면 서울대병원 가정의학과 박민선 교수 연구팀은 2016년부터 2021년까지 성인 1144명의 식생활과 연간 의료비 지출을 조사한 결과 건강한 식습관을 유지하는 사람이 그렇지 않은 사람보다 의료비가 약 9% 적게 든다는 사실을 도출했다.

연구팀은 대상자를 식생활평가지수에 따라 4개 그룹으로 나눈 뒤, 성별·연령·소득·만성질환 등 의료비에 영향을 미칠 수 있는 변수를 배제하고 분석했다. 식생활평가지수는 14개 항목을 바탕으로 100점 만점으로 평가하며, 과일과 채소 섭취가 많고, 붉은 고기 대신 흰 살 고기, 흰 쌀밥보다 현미밥을 더 많이 먹을수록 점수가 높아진다. 나트륨, 주류, 탄산음료는 적게 섭취할수록 점수가 높다.

분석 결과 식생활지수가 가장 높은 그룹은 가장 낮은 그룹보다 총 의료비가 평균 8.6% 적었으며, 외래 진료비는 12.1%, 입원 진료비는 8% 적었다.

특히 젊은 층에서 이러한 경향이 두드러졌다. 나이 중앙값인 57세를 기준으로 나눠 추적한 결과, 젊은 성인은 건강한 식생활로 의료비를 11.5% 절감했다.

박 교수는 "젊은 층은 가공식품 섭취와 불규칙한 식사 등 나쁜 식습관에 노출된 경우가 많아 식생활과 의료비의 관련성이 더 크다"며 "노인은 누적된 영양 불균형과 건강 문제로 인해 의료비 절감 효과가 다소 희석된 것으로 보인다"고 분석했다.

한편, 이번 연구 결과는 국제학술지 '뉴트리언츠'에 게재됐다.

장지민 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com