조선 서화가 회화가 될 때…20세기 문턱에서 태어난 미술가들

오지호 '남향집', 1939, 캔버스에 유화 물감, 80×65cm, 국립현대미술관 소장

미술은 그 시대의 얼굴을 닮는다. 태동부터 현대미술에 바통을 넘겨주기 전까지, 한국 근대미술은 변혁의 시간으로 요약된다. 개화기와 일제강점기, 해방, 전쟁과 분단이라는 커다란 격동의 역사를 거쳤기 때문이다. 붕괴하는 전통과 밀려드는 모더니즘 사이에서 갈등하면서도 나름의 정체성을 모색한 이 시기는 ‘미술가’라는 자각이 생긴 때이기도 하다.

경기 과천시 막계동 국립현대미술관 과천관에서 열리고 있는 ‘한국근현대미술 Ⅰ’은 21세기 들어 국제 미술시장에서 주목받기 시작한 ‘한국적이면서도 세계적인’ 회화가 발아한 순간을 눈에 담는 전시다. 과천관이 5년 만에 선보이는 상설전이란 점에서 미술 애호가들의 주목을 받고 있다. 총 9부로 이뤄진 전시에서 채용신, 임군홍, 오지호, 이응노, 이중섭, 장욱진, 김기창, 박래현 등 한국 미술사에서 중요한 위치를 차지하는 화가 70명의 작품 145점을 한데 모았기 때문이다.

채용신 '허유, 유인명 초상', 1924-1925, 비단에 먹, 색, 족자, 이미지 104×60, 1005×56cm, 족자 127×68, 118×64cm, 국립현대미술관 소장

한국 근현대 미술에 매료된 입문 단계의 미술 애호가라면 시간을 내 들러볼 만하다. 경계가 흐릿한 한국 미술의 발전 흐름을 짚어볼 수 있단 점에서다. 근대라는 개념은 한국 미술에 있어 가장 혼란스럽고도 논쟁적인 키워드다. 언제 막을 올렸고 언제 사그라들었는지, 그 시점과 사건을 두고 누구도 쉽게 정의를 내리지 못한다. 바람 잘 날 없이 혼란했던 역사적 맥락을 따르기 때문이다. 최근 미술계 안팎에서 국립근대미술관이 필요한지를 두고 갑론을박이 벌어지는 것도 이런 이유에서다.

한국에서 근대미술 구한말 개화기와 대한제국으로 이어지는 근대적 지식체계를 받아들이는 시기와 궤를 같이한다. 전통 서화와 화공의 개념을 대체하는 회화와 미술가라는 개념이 등장한 때다. 전시 1~3부가 이에 해당한다. 1부 ‘새로운 시선의 등장’은 조선 후기 영선사, 관비 유학 등의 제도로 유입된 현미경, 망원경, 카메라 같은 신문물을 통해 사실적인 시선으로 세상을 관찰하며 탄생한 작품들이 소개돼 있다. 채용신의 ‘허유, 유인명 초상’(1924~1925), 김은호의 ‘순종황제 인물상’(1923) 등 실제 사진을 토대로 그려진 작품들은 조선 중기 인물화와 달리 세밀하고 사실적인 얼굴을 표현했다.

임군홍, '고궁', 1940년대 초반, 캔버스에 유화 물감, 60×72cm, 국립현대미술관 소장

3부 ‘미술/미술가 개념의 등장’에선 본격적으로 일본 유학을 통해 유화를 비롯한 서양 미술사조를 접하며 처음으로 ‘미술가’라는 자각을 가졌던 작가들의 작품이 걸렸다. 신여성의 표상인 나혜석부터 정물화 대가인 도상봉 등 1세대 서양화가들이다. 나상윤의 ‘누드’(1927)는 해부학에 기초한 인체 표현을 접하게 되며 그리게 된 회화라 새롭다. 서양의 미술사조를 맹목적으로 받아들이지 않는 당대 화가들의 재해석도 돋보인다. 실제로 근대 화가들은 일제강점기를 살며 전통을 부정하도록 강요받는 환경에서도 그림의 뿌리를 잊지 않았다. 5부 ‘조선의 삶을 그리다’는 1930~1940년대 조선미술전람회에서 자주 다뤘던 초가집, 장독대, 기생 등의 소재를 그린 작품들이 걸려 있다.

8부 ‘폐허 위에서: 가족을 그리며’에선 식민 지배와 전쟁, 분단 등의 역사적 아픔 속에서 치유의 원동력으로 ‘가족’을 제시했던 거장들의 작품들로 채워졌다. 수유 중인 어머니와 아기를 표현한 변영원의 ‘모자’(1945), 어린 손주를 등 뒤에서 감싸 안은 박수근의 ‘할아버지와 손자’(1960)는 든든하고 따뜻한 가족의 모습을 보여준다. 가족 하면 떠오르는 거장인 장욱진의 그림에선 따뜻하고 편안한 회귀의 공간인 집에 대해 사유해볼 기회다.

박래현 '여인', 1942, 종이에 먹, 색, 94×803cm, 국립현대미술관 이건희컬렉션

전시 관람 포인트는 걸음을 옮기다 보면 만나게 되는 세 곳의 ‘작가의 방’이다. 한국 근대미술에 족적을 남긴 특정 작가를 집중 조명하는 공간이다. 1년 단위로 교체되는데, 처음 이 방을 장식한 작가는 한국적 인상주의의 선구자인 오지호와 예술가로 삶을 함께했던 부부 화가 박래현과 김기창, 그리고 한국인이 가장 사랑하는 화가 중 한 명인 이중섭이다. 이중섭 방에선 ‘황소’(1950년대), ‘흰소’(1950) 등 대표작은 물론 미술관의 새 소장품으로 절친한 친구인 시인 구상의 가족을 그린 ‘시인 구상의 가족’(1955)이 눈길을 끈다.

서울 소격동 국립현대미술관 서울관에서 열리고 있는 ‘한국현대미술 하이라이트’와 짝을 이루는 전시다. 서울관이 1960~2010년대 동시대 미술을 움직여온 작가들의 작품을 모은 만큼, 과천관을 먼저 들르는 게 좋다. 다음달 26일에는 ‘한국근현대미술 Ⅱ’가 개최된다.

유승목 기자