폐목재로 석유 대체할 탄소중립 연료 만든다

부산대, 리그닌 열분해·수첨탈산소 업그레이딩 연속 공정 개발

목재 폐기물에서 나온 오일이 탄소중립 연료로 재탄생한다.

한국연구재단은 부산대 제정호 교수 연구팀이 목재 폐기물의 주요 구성 성분인 리그닌에 열분해 및 수첨탈산소 업그레이딩 연속 공정을 적용해 항공연료 및 선박유로 직접 사용이 가능한 '드롭인 연료'를 생산하는 데 성공했다고 1일 밝혔다.

리그닌은 산소-탄소 결합을 통해 형성된 천연 방향족 고분자로 화학적 구조를 적절히 분해·변환하면 현재 석유계 연료로 사용 중인 방향족(톨루엔, 자일렌 등) 및 나프텐족 탄화수소(메틸시클로헥산 등)로 전환할 수 있어 탄소중립 원료로 주목받고 있다.

지금까지는 실제 리그닌 오일이 아닌 모델 분자를 사용하거나 회분식 반응기에서 단위 공정별로 1회씩 진행돼 복잡한 성분을 가진 리그닌의 특성을 반영하기 어려웠다.

연구팀은 다른 대학·정부 출연연구원 연구진과의 협업으로, 회분식 반응기를 사용했던 기존 반연속식 연구 방식에서 벗어나 고압 트리클 베드(Trickle bed) 반응기에서 연속적으로 수첨탈산소 반응을 진행해 리그닌을 탄화수소 연료로 전환하는 공정을 개발했다.

원료 전처리, 촉매 조성, 공간 속도, 온도 등 리그닌의 다양한 공정 조건을 스크리닝해 최적의 물성 조건을 선별하고, 이 조건에 리그닌 열분해 및 수첨탈산소 업그레이딩 연속 공정을 적용해 실제 석유계 연료와 유사한 물성의 항공유급 방향족 탄화수소를 직접적으로 생산할 수 있게 했다.

모의 증류 결과 항공유는 60%, 디젤유는 40%까지 사용 가능하고, 발열량 또한 1만 kcal/kg 정도로 기존 석유계 연료에 근접한 것으로 나타났다.

제정호 교수는 "기술 상용화를 위해 장시간 연속 운전이 가능하도록 공정 안정성을 향상시키는 연구를 진행 중"이라며 "버려지는 폐자원인 리그닌으로부터 항공유, 선박유를 생산함으로써 보다 지속 가능한 탄소중립 연료 보급이 가능할 것으로 기대한다"고 말했다.

이번 연구 성과는 화학공학 분야 국제학술지 '케미칼 엔지니어링 저널'에 이날 실렸다.

/연합뉴스