현역 사병에겐 사회인으로 활동중인 30대 초중반 예비역 선배의 조언이 특히 소중하다. “군에서 배운 것이 온전한 사회인으로 성장하는 데 큰 보탬이 됐다”는 것이 이들의 공통된 평가다. 외아들 비중이 갈수록 높아지는 현실에서 지덕체(知德體) 등 사회생활에 필요한 덕목을 키워주는 군의 교육적 기능은 앞으로 더 큰 위력을 발휘할 수밖에 없다.

경기도 수원에 있는 전자부품 전문기업 이라이콤(대표 김중헌)의 김성익 상무(31)는 군 생활에서 얻은 가장 큰 자산으로 판단력과 협동심을 꼽는다. 그는 2006년부터 2008년까지 경기 성남(K-16)에서 카투사(KATUSA)로 복무하면서 헬리콥터의 이·착륙을 관리하고 통제했다. 김 상무는 “제대하고 나서야 군에서 순발력과 판단력, 협동심을 배웠음을 실감했다”고 말했다.

충남 아산에 자리한 화인기업의 윤화영 대표(35)는 “군대에서 철이 들었다”고 자평했다. 경기 김포 해병2사단에서 1998년부터 2000년까지 복무한 윤 대표는 군 생활에서 건설 분야에 소질이 있음을 깨닫고 제대 후 토목공학을 4년 넘게 공부한 뒤 강관압입전문건설업체인 화인기업을 창업했다.

무림페이퍼 전략경영팀에서 근무하는 이성용 대리(34)는 군 생활을 통해 사람 사귀기에 스스럼이 없어졌다. 이 대리는 “사람들과 어울리는 걸 좋아하면서도 먼저 다가서는 게 쉽지는 않았다”면서도 “제대 후 숫기가 부쩍 늘어 180도 달라졌다는 소리를 많이 들었다”고 말했다.

젊은이들이 군대 가기를 꺼리는 큰 이유 중 하나로 ‘군대=인생의 공백기’라는 선입견이 꼽힌다. 그렇지만 군 생활을 효율적으로 보낸다면 리더십 순발력 문제해결능력 협동심 체력 등을 얻을 수 있다는 게 전문가들의 조언이다.

김병근 기자 bk11@hankyung.com