이재용도 대통령도 팔 걷었다…국산 알밤에 무슨 일이

이재명 대통령이 12일 충남 아산 삼성전자 온양캠퍼스 구내식당에서 이재용 삼성전자 회장과 군밤을 앞에 두고 대화하고 있다. 이날 이 회장은 앞서 알밤 소비를 독려한 이 대통령을 위해 군밤을 후식으로 준비했다. 사진=JTBC 캡처

이재명 대통령이 국산 알밤을 구매해 달라고 호소한 데 이어 이재용 삼성전자 회장까지 군밤을 대접하며 소비 촉진에 힘을 보탰다. 국산 밤 가격이 크게 떨어져 농가들이 수확을 포기하는 일이 벌어지고 있기 때문이다. 지난해 생산한 밤의 재고가 쌓인 데다 저렴한 중국산이 국내 시장을 파고들면서 농가의 판로가 좁아졌다. 하지만 산지 가격 하락에도 소비자가 체감하는 가격은 크게 달라지지 않았다는 지적이 나온다.

산지 밤값 17% 하락…재고 3만t 쌓여

15일 한국농촌경제연구원에 따르면 지난 9월 서울 가락시장의 밤 상품 평균 도매가격은 ㎏당 5061원으로 지난해 같은 기간보다 17.1% 낮았다. 지난해 생산한 밤의 재고가 충분히 소진되지 않은 상태에서 올해 햇밤까지 출하되면서 공급 부담이 커졌기 때문이다. 지난해 국내 밤 생산량은 약 3만9000t으로 전년보다 5.9% 증가했다.

재고 부담도 상당하다. 지난달 26일 청와대에서 열린 농어민과의 대화에서는 소비 부진으로 약 3만t의 밤 재고가 쌓였다는 문제가 제기됐다. 일부 농가에서는 밤을 수확해 판매하더라도 인건비를 건지기 어려워 수확 자체를 포기하는 상황이다.

이 대통령은 지난달 28일 SNS에 “우리 알밤 농가 좀 살려주세요”라는 글을 올리고 국산 밤 구매를 호소했다. 지난 12일에는 충남 아산 삼성전자 온양캠퍼스를 방문한 이 대통령에게 이재용 회장이 후식으로 군밤을 준비했다. 이 회장이 직원들을 위해 군밤을 마련했다고 설명하자 이 대통령은 “너무 잘하셨습니다”라고 화답했다.

중국산에 밀린 국산 밤…소비자가격은 왜 그대로

국산 밤이 어려움을 겪는 또 다른 이유는 중국산과의 가격 경쟁이다. 국내 식품·제과업체들이 국산보다 약 35% 저렴한 중국산 밤을 사용하면서 농가의 주요 판로가 줄어들고 있다. 밤을 대량 구매하는 식품기업들이 상대적으로 저렴한 수입산 원료를 선택하면 국산 밤의 소비 기반이 약해질 수밖에 없다.

반면 산지 가격 하락이 소비자가격에 그대로 반영되는 것은 아니다. 밤은 수확 이후 크기와 품질에 따라 선별하고 저장·포장하는 과정을 거친다. 산지에서 소비지로 운송한 뒤 도매시장과 소매점을 거치면서 각종 유통 비용도 발생한다. 특히 밤은 크기와 품종에 따른 가격 차이가 크다. 올해 9월 산지에서 일반밤 대품이 ㎏당 2500원 수준에 거래될 때 고급 품종인 옥광은 같은 규격이 5800원에 거래되기도 했다.

최근 도매가격도 산지 수매가격과 다른 흐름을 보인다. 농산물 가격정보 서비스 오늘가락에 따르면 지난 12일 가락시장의 일반밤 상등급 10㎏ 가격은 3만4445원으로 ㎏당 약 3445원이었다. 지난달 14일 2만9897원과 비교하면 오히려 15.2% 올랐다. 산지의 가격 하락이 모든 유통 단계에서 동일하게 나타나는 것은 아니라는 의미다.

소비를 늘리기 위한 움직임도 이어지고 있다. 한돈자조금관리위원회는 지난 9일부터 온라인 쇼핑몰 한돈몰에서 특정 상품을 구매하는 고객에게 국산 알밤 2㎏을 증정하는 행사를 시작했다. 돼지고기와 밤을 함께 소비하도록 유도해 재배농가의 판로 확대를 돕겠다는 취지다.

국산 밤의 위기는 단순한 풍작이나 일시적인 가격 하락만으로 설명하기 어렵다. 지난해부터 누적된 재고와 가공업체의 수입산 원료 사용, 높은 수확·유통 비용이 맞물린 결과다. 업계 관계자는 "산지 가격이 내려가도 소비가 충분히 늘지 않는 구조에서 농가의 수익성을 회복하려면 가공식품 원료 시장과 소비자 판매망을 함께 넓혀야 한다"고 말했다.

권용훈 기자 fact@hankyung.com