스페이스X '스타십', 14번째 비행서 첫 지구 궤도 진입 안착
미국 우주기업 스페이스X의 차세대 대형 우주선 '스타십'이 비행 도중 발생한 엔진 결함을 딛고 처음으로 지구 궤도 진입에 성공했다.

28일(현지시간) 로이터·블룸버그 통신 등에 따르면 스페이스X는 이날 오전 미국 텍사스주 스타베이스 발사장에서 14번째 시험비행을 위해 무인 우주선 스타십을 쏘아 올렸다. 스타십은 발사 약 26분 만에 목표 궤도에 안착했다. 2023년 첫 시험비행 이후 진행된 이전 13차례 비행은 안전성 등을 이유로 모두 준궤도 비행에 그쳤으나, 이번에 핵심 관문인 궤도 진입을 달성했다.

궤도 진입 과정에서 돌발 변수도 발생했다. 이륙 직후 스타십의 랩터 엔진 중 1기가 예정보다 일찍 꺼지면서 초기 궤도 진입 실패 가능성이 제기됐다. 그러나 스페이스X 기술진이 비행 데이터를 긴급 분석한 뒤 재점화가 가능하다고 판단, 계획을 유지했다.

스타십은 이번 비행에서 차세대 통신 위성인 '스타링크 V3' 26기를 궤도에 배치했다. 스페이스X 측은 "배치된 위성 모두 양호한 상태로 순조롭게 작동하고 있다"고 밝혔다. 당초 약 10시간가량 시험비행을 진행할 예정이었으나, 위성 배치가 안정적으로 완료됨에 따라 복귀 시점을 수 시간 앞당기기로 결정했다.

이번 궤도 안착은 단순한 비행 테스트를 넘어 스페이스X의 상업 위성 인터넷 사업성을 끌어올리는 분기점이 될 것으로 분석된다. 신형 V3 위성은 기존 모델인 V2(V2 미니)와 비교해 데이터 처리 능력이 10배 이상 향상된 기종이다. 시장 전문가들은 네트워크 용량 확대를 통해 스타링크 사업에서 수억달러 규모의 추가 매출이 창출될 것으로 내다보고 있다.

일론 머스크 스페이스X 최고경영자(CEO)는 향후 스타십의 상용 운용이 안정화되면 V3 위성을 한 번에 60기씩 발사해 전 세계 통신망 구축 속도를 높인다는 구상이다. 아울러 스타십을 발판 삼아 달과 화성을 겨냥한 유인 탐사 계획도 순차적으로 추진할 방침이다.

박상경 한경닷컴 기자 highseoul@hankyung.com