사진=게티이미지뱅크
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속옷 위생을 둘러싼 논란의 핵심은 “몇 달마다 버려야 하느냐”가 아니다. 지금까지 확인된 연구를 종합하면 정해진 교체 주기보다는 착용 후 세균이 얼마나 남는지, 세탁과 건조가 제대로 이뤄지는지가 더 중요하다.

최근 온라인에서는 세탁한 속옷에도 분변 유래 세균이 남을 수 있다는 주장이 다시 확산했다. 일부 게시물은 이를 근거로 속옷을 2~3개월마다 새것으로 바꿔야 한다고 주장했지만, 속옷 교체 시기를 3개월이나 6개월로 못 박은 과학적 기준은 확인되지 않는다.

세균이 남을 수 있다는 점 자체는 연구로 확인된다. 영국 드몽포르대 연구진은 대장균과 황색포도상구균을 묻힌 섬유를 40도와 60도에서 세탁해 비교했다. 40도 세탁에서는 균이 크게 줄었지만 일부가 남았고, 다른 섬유로 옮겨가는 교차오염도 나타났다. 반면 60도 세탁에서는 실험 조건상 접종균이 검출되지 않았다.

하루 입은 속옷에도 미생물은 상당량 쌓인다. 2023년 발표된 레킷벤키저 글로벌 연구팀 논문에서는 세탁한 새 속옷을 12시간 이상 착용하게 한 뒤 조사했더니 한 벌에서 평균 약 1200만 CFU의 세균이 나왔다. 포도상구균, 코리네박테리움, 프로피오니박테리움 등 피부와 점막에서 흔히 유래하는 균들이 확인됐다.

다만 속옷에서 세균이 검출됐다고 해서 모두 병원균이거나 곧바로 건강에 해롭다는 뜻은 아니다. 사람의 피부에는 원래 다양한 미생물이 존재한다. 문제는 땀과 분비물에 직접 닿는 속옷이 충분히 세탁·건조되지 않거나, 오염과 손상이 누적될 때다.

따라서 위생 관리는 매일 갈아입는 것에서 시작된다. 세탁 표시가 허용한다면 속옷은 60도 안팎의 물과 세제를 사용해 빠는 것이 세균 제거에 유리하고, 세탁 후에는 습기가 남지 않도록 완전히 말리는 것이 좋다.

교체 기준은 기간보다 상태를 보는 편이 현실적이다. 세탁해도 냄새가 남거나 얼룩이 지워지지 않는 경우, 원단이 얇아지거나 늘어난 경우, 고무밴드가 손상돼 착용감과 건조 상태가 나빠졌다면 새것으로 바꾸는 것이 바람직하다.

신현보 한경닷컴 기자 greaterfool@hankyung.com