데이터센터용 고체 냉매 만든다…美 파스칼, 1450만弗 투자 유치
냉장고와 에어컨에 쓰이는 기체 냉매를 고체로 바꾸려는 스타트업이 있다. 미국 하버드대학교 연구진이 세운 파스칼은 서진영 최고기술책임자(CTO·사진)의 주도로 고체 냉매를 활용한 냉각 시스템을 개발 중이다. 냉매 누출과 환경 문제를 줄이는 동시에 냉각 효율을 높이는 것이 목표다.

서진영 파스칼 CTO는 화학자다. 서울대 화학과를 졸업한 뒤 2018년 하버드대 박사과정에 진학했다. 고체의 열에너지 변화를 연구하던 중 고체 냉매에 주목했다. 그는 “처음에는 순수한 학문적 호기심에서 시작했다”며 “연구가 실제 제품으로 이어질 수 있는지 확인해보고 싶었다”고 말했다.

화학 실험실에 고체 냉매의 작동 여부를 실험했지만, 처음 구상한 방식은 1년 만에 상용화가 어렵다는 결론을 냈다. 하지만 이 과정에서 새로운 기술 연구에 대한 투자자들의 관심이 높아졌다. 시드 투자를 받은 서 CTO는 2023년 1월 파스칼을 공동 창업했다.

이 회사는 냉매를 기체에서 고체로 대체하고자 한다. 냉매는 압력에 따라 온도가 변하면서 열을 옮기는 물질이다. 서 CTO는 “기존 냉장고와 에어컨이 사용하는 기체 냉매 중에는 프로판처럼 인화성 물질도 있어 안전 문제가 있다”고 말했다. 이어 “고체 냉매는 누출 위험을 줄일 수 있다”며 “기존 냉매보다 높은 효율도 목표”라고 덧붙였다. 파스칼은 화학·재료 연구팀과 엔지니어링팀이 함께 제품을 개발하며 재료 개발부터 하드웨어 설계까지 한 번에 진행하고 있다.

파스칼이 고체 냉매 적용을 시도하는 첫 제품은 냉장고다. 상대적으로 작고 제작이 쉬운 냉장고 냉매 장치에서 기술력을 검증하고 다른 냉각기기로 확장한다는 계획이다.

투자자들의 관심도 높다. 2024년 실리콘밸리 코슬라벤처스 등에서 800만 달러의 시드 투자를 유치했다 최근에는 LB인베스트먼트, 사제파트너스 등 국내 투자자들로부터 약 650만 달러를 추가로 유치했다. 회사는 내년 초 시리즈A 투자 유치에 나설 예정이다.

서 CTO는 “고체 냉매를 실제 산업에서 사용할 수 있는 기술로 만드는 것이 목표”라고 말했다. 이어 “데이터센터를 비롯해 산업 현장의 냉각 수요도 커지고 있다”며 “한국의 소부장 업체들과 협업도 준비 중”이라고 전했다.

남준우 기자 njw0825@hankyung.com