중국 자율주행 기업 포니AI의 로보택시(무인택시) 200대가 이르면 2028년 한국에서 운행을 시작한다. 중국 현지에서 상업 운행 중인 무인택시를 그대로 들여와 국내 영업에 나서는 첫 사례다. K자율주행이 지지부진한 사이 중국 로보택시의 한국 침투가 본격화하고 있다는 지적이 나온다.

국내 자율주행 기업 퓨처링크와 포니AI는 지난 28일 서울 여의도동 콘래드호텔에서 이런 내용을 담은 ‘전략적 협력 협약’을 맺었다. 협약식에는 제임스 펑 포니AI 공동창업자 겸 최고경영자(CEO)와 남경필 퓨처링크 회장, 차두원 퓨처링크 대표 등 두 회사 경영진이 참석했다.

협약은 2028년까지 포니AI의 7세대 로보택시 200대를 국내에 도입하고 국내에 합작법인을 세우는 내용을 핵심으로 한다. 정부 인증과 기술 확대 등을 논의하는 정례 협의체도 분기마다 가동한다. 도입 차량은 중국 베이징자동차의 스포츠유틸리티차량(SUV)이다.

코스닥시장 상장사 포니링크의 자율주행 자회사인 퓨처링크는 2024년 11월부터 포니AI의 자율주행 키트를 장착한 현대자동차 코나 개조 차 10대로 임시 운행해왔다. 이번 협약으로 개조 차 대신 중국산 자율주행차가 들어오게 됐다.

변수는 인증이다. 해외에서 운행 승인을 받은 차량이라도 국내에선 성능·환경 인증 등 절차를 새로 밟아야 한다. 중국산 자율주행차가 이 절차를 거친 전례는 없다. 2016년 설립된 포니AI는 2022년 4월 중국에서 처음으로 자율주행 택시 운행 면허를 받았다. 베이징, 광저우, 선전, 상하이 네 곳에서 무인택시 1900여 대를 상업 운행 중이다. 누적 주행거리는 1억㎞에 달한다.

양길성 기자 vertigo@hankyung.com