스콧 베선트 미국 재무장관. / AP연합뉴스
스콧 베선트 미국 재무장관. / AP연합뉴스
스콧 베선트 미국 재무장관이 지난달 일본과 함께 엔화 매수에 나선 배경으로 미국의 금리 상승 가능성을 제시했다. 엔화 가치가 급격하게 흔들리면 글로벌 금융시장이 불안해지고 미국 가계와 기업의 자금 조달 비용에도 영향을 줄 수 있다는 설명이다.

28일(현지시간) 블룸버그통신 등에 따르면 베선트 장관은 엘리자베스 워런 민주당 상원의원에게 보낸 답변서를 이날 소셜미디어 엑스(X)에 공개했다. 답변서는 지난 27일 워런 의원 측에 전달됐다.

앞서 워런 의원은 미국 재무부가 엔화 매수 과정에서 환율안정기금(ESF)을 사용한 법적 근거와 납세자가 부담할 수 있는 위험, 투입 금액 등을 공개하라고 요구했다. ESF는 외환시장 안정을 목적으로 미국 재무부가 운용하는 기금이다.

베선트 장관은 "일본은 미국 국채의 주요 보유국이고, 핵심 무역 상대국이자 조약 동맹국"이라며 "엔화 시장의 무질서한 움직임은 투자 포지션의 강제 청산을 촉발해 세계 금융시장을 불안정하게 만들고 궁극적으로 미국 가계와 기업의 금리를 높일 수 있다"고 말했다.

엔화 가치가 빠르게 하락하면 투자자들이 관련 자산을 한꺼번에 정리하는 강제 청산이 발생할 수 있다. 이 과정에서 일본 투자자들의 미국 국채 매도가 확대되면 국채 가격이 떨어지고 금리가 오를 수 있다는 게 베선트 장관의 설명이다.

엔화 매입에 별도의 재정이나 대출이 동원된 것은 아니라고 선을 그었다. 베선트 장관은 "재무부는 ESF의 외화자산을 엔화로 교환했다"며 "의회의 신규 예산 배정은 전혀 없었으며 일본에 어떠한 신용도 제공하지 않았다"고 말했다.

이어 "일본은 재무부에 갚아야 할 것이 없다"며 "따라서 존재하지도 않는 채무를 일본이 상환하지 못할 위험도 없다"고 덧붙였다. 다만 미국이 이번 시장 개입에 투입한 금액은 공개하지 않았다.

베선트 장관은 외환시장 개입의 법적 근거도 제시했다. 미국 연방법 제5302조에 따라 재무장관은 대통령의 승인을 받아 질서 있는 환율 체계를 뒷받침하기 위한 외환거래를 할 수 있으며, 이번 조치도 해당 규정에 따라 이뤄졌다고 설명했다.

미국과 일본은 지난 7월 말 엔화 가치 급락을 막기 위해 외환시장에 공동으로 개입했다. 미국이 엔화를 직접 매입하는 방식으로 시장에 개입한 것은 1998년 이후 처음이다.

김연지 한경닷컴 기자 kongzi@hankyung.com