미국 연구진이 생성형 인공지능(AI) 모델을 이용해 자연계에 존재하지 않는 바이러스의 전체 유전체(게놈)를 처음 설계했다. 생명공학 발전의 큰 이정표지만 생물무기로 악용될 수 있다는 우려도 나온다.

6일(현지시간) 파이낸셜타임스(FT) 등 외신에 따르면 미국 스탠퍼드대 연구진은 대규모언어모델(LLM)에 상응하는 ‘게놈언어모델’을 활용해 박테리오파지 유전체를 설계했다. 이 내용은 국제 학술지 사이언스에 발표됐다. 박테리오파지는 세균(박테리아)을 감염시킨 뒤 숙주로 삼아 번식하는 바이러스다.

연구진은 200만 개에 달하는 박테리오파지 유전자 데이터를 학습한 AI 모델 ‘이보(Evo)1’과 ‘이보2’를 사용해 후보 게놈 70만 개를 만들었다. 이 중 약 300개를 선별한 뒤 실험실에서 실제 바이러스로 구현해 박테리오파지 총 16종이 정상적으로 활성화됐다.

프로젝트 책임자인 브라이언 히 스탠퍼드대 교수는 “생성 AI 설계로 유전체를 만들 수 있음을 처음 입증했다”고 말했다. 연구진은 장기적으로 자연계에 존재하지 않는 완전히 새로운 생명체를 설계할 가능성도 열려 있다고 내다봤다.

하지만 해당 기술을 통해 치명적인 독성과 대량 살상 능력이 있는 생물무기를 제조할 수 있다는 우려가 나온다. 모리츠 행키 존스홉킨스대 보건안전센터 연구원은 “생물 안전과 생물 보안 문제가 제기될 수밖에 없다”며 “(AI 모델에) ‘전파력이 더 강하거나 치명적인 독감 유전체를 설계해달라’고 지시할지도 모른다”고 지적했다.

김동현 기자 3code@hankyung.com