그린바이오 전문기업 제놀루션(코스닥 225220)은 토마토반점위조바이러스(TSWV, Tomato spotted wilt virus)를 정밀 타깃으로 하는 RNA 간섭(RNAi) 기반 작물보호 조성물에 대해 PCT 국제출원을 완료했다.

이번 PCT(특허협력조약) 국제출원은 제놀루션이 앞서 국내에 출원한 TSWV 대응 RNAi 기반 작물보호 기술을 바탕으로 진행됐다. 해외 주요 농업 시장에서의 특허 권리를 선제적으로 확보하고 글로벌 사업화 가능성을 극대화하기 위한 전략적 조치다. 현재 해당 국내 특허는 심사 절차가 진행 중이다.

TSWV는 국내에서 이른바 ‘칼라병’으로 알려진 대표적인 식물 바이러스병이다. 고추, 파프리카, 토마토, 감자 등 주요 경제작물에 감염되어 열매의 착색 불균형, 생육 저하, 상품성 하락 등을 유발해 농가에 막대한 경제적 피해를 입힌다. 특히 TSWV는 숙주 범위가 넓고 총채벌레류에 의해 전파되는 특성이 있어 해외에서도 방제가 매우 까다로운 고위험 바이러스병으로 분류된다.

현재 글로벌 작물보호제 시장은 기후변화에 따른 매개충 발생 양상 변화와 시설원예 재배 확대로 인해 친환경 차세대 바이오 솔루션에 주목하고 있다. 글로벌 시장조사기관 Insight Ace Analytic 보고서에 따르면 글로벌 RNAi 작물보호제 시장은 2024년 12억 달러(약 1조 8천억 원) 규모로 평가되며, 향후 2034년까지 연평균 14.2% 성장해 46억 달러(약 6조 9천억 원) 규모에 이를 것으로 예측된다. 이처럼 유럽 및 지중해권 등 글로벌 주요 원예작물 재배 지역에서 TSWV로 인한 피해가 심각해짐에 따라, 급성장하는 RNAi 기반 시장에서 제놀루션의 정밀 타깃형 방제 기술에 대한 수요는 더욱 높아질 것으로 기대된다.

제놀루션은 이번 PCT 국제출원 완료를 계기로 글로벌 시장 진출 가속화와 더불어 ‘종합 그린바이오 솔루션 기업으로의 도약’에 박차를 가할 계획이다. 회사가 독자적으로 보유한 △dsRNA 대량 생산 플랫폼, △RNAi 제품 개발 경험, △그린바이오 상용화 및 글로벌 시장 공략 역량을 작물보호제 분야로 전격 확장해 파이프라인을 견고하게 다각화한다는 전략이다.

이를 위해 국내외 작물보호제 전문 기업 및 연구기관과의 협력 관계를 넓히고, 해외 현지 작물과 재배 환경에 맞춘 공동연구 및 실증시험(PoC) 추진을 모색하고 있다. RNAi 기술은 표적 유전자에만 선택적으로 작용해 환경 부담을 최소화하고 방제 효율을 극대화할 수 있어, 글로벌 농업 트렌드인 ‘지속가능한 정밀 농업’에 완벽히 부합하는 핵심 솔루션으로 평가받는다.

제놀루션은 이미 RNAi 기반 꿀벌 낭충봉아부패병 치료제의 동물용의약품 품목허가를 세계 최초로 획득한 바 있으며, 최근 소나무재선충 유전자 발현 억제를 위한 RNA 특허를 확보하는 등 괄목할 만한 성과를 이어오고 있다. 이번 작물 바이러스 분야로의 확장은 제놀루션이 축적해 온 dsRNA 기반 기술력이 글로벌 수준의 범용성과 확장성을 지녔음을 증명하는 계기가 될 것이다.

제놀루션 관계자는 “TSWV는 글로벌 농업 현장에서 식량 안보와 직결되는 중대한 바이러스병인 만큼, 이번 PCT 국제출원은 제놀루션의 독보적인 RNAi 기술을 세계 시장에서 권리화하기 위한 중대한 이정표”라며, “꿀벌 질병, 산림 병해충 방제에 이어 작물보호제 시장까지 아우르는 차세대 제품군을 지속적으로 확장해, 인류와 환경에 기여하는 글로벌 그린바이오 리더로 자리매김하겠다”고 밝혔다.