/사진=게티이미지뱅크
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'날아다니는 펜타곤(미 국방부)', '심판의 날 비행기(Doomsday Plane)', '하늘의 백악관' 등으로 불리는 미국 대통령의 비상 지휘 항공기가 캘리포니아 로스앤젤레스(LA)에 모습을 드러내자 온라인상에서 각종 추측이 쏟아지고 있다.

최근 뉴욕포스트, LA타임스 등에 따르면 미국 공군의 공중 지휘통제기 'E-4B 나이트워치'가 지난 8일 LA국제공항(LAX)에 착륙했다. 1974년 운용을 시작한 이 항공기가 LAX에 나타난 건 51년 역사상 처음이다.

'E-4B 나이트워치'는 핵전쟁 등 최악의 상황에서도 미국 지도부가 지휘를 유지할 수 있도록 특수 제작된 항공기다. 핵폭발이 발생해도 작동하고, 자체 공중 급유로 장시간 비행이 가능한 것으로 알려졌다.

특히, 미국 지도부가 이 항공기 안에서 핵 공격을 명령하면 인공위성을 통해 전 세계 미군에 공격 암호가 전달되고, 대륙간탄도미사일과 전략폭격기를 비롯해 잠수함까지 지휘 가능하다.

현재 도널드 트럼프 미국 행정부의 베네수엘라 공격 및 이란의 대규모 반정부 시위 사태로 전 세계적으로 긴장감이 높은 상태에서 등장한 'E-4B 나이트워치' 소식에 각종 추측이 난무하고 있다.

사회관계망서비스(SNS)에는 '전쟁이 임박한 건가?', '절대 좋은 징조가 아니다'라는 등 'E-4B 나이트워치'의 등장이 조만간 심각한 전쟁이 발발할 것임을 시사한다는 공포가 확산하고 있다.

세상에 4대뿐인 이 항공기가 공개적으로 모습을 드러내는 것이 드물다는 것도 이 같은 추측을 부추겼다.
피트 헤그세스 미 국방장관. /사진=게티이미지
피트 헤그세스 미 국방장관. /사진=게티이미지
항공 전문매체 에비에이션 A2Z는 "'E-4B 나이트워치'가 평시에도 대비 작전상 정기적인 재배치를 한다"면서 "지정학적 긴장 고조 시기에는 E-4B의 동향이 국가 비상사태와 연관 지어져 주목받는다"고 설명했다.

매체는 이어 "'E-4B 나이트워치'의 이동이 항상 전쟁 임박이나 비상사태를 암시하지는 않지만, 미국이 결코 일어나길 바라지 않는 시나리오에 어떻게 대비하고 있는지 상기시킨다"고 강조했다.

한편, LAX에 착륙한 'E-4B 나이트워치'에는 피트 헤그세스 미 국방장관이 탑승하고 있던 것으로 알려졌다. 헤그세스 장관은 미 방위산업 증진과 미군 병력 모집을 위한 '자유의 무기고(Arsenal of Freedom)' 순방을 진행 중이다.

이보배 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com