한국수력원자력 본사. 사진=연합뉴스
한국수력원자력 본사. 사진=연합뉴스
한때 높은 연봉과 고용 안정성으로 취업준비생 사이에서 ‘신의 직장’으로 불리던 한국수력원자력이 인재난에 시달리고 있다. 이 회사에 지원하는 주요 국립대와 사립대 졸업자가 지난 수년간 급감한 것으로 드러났다. 전 세계적으로 인공지능(AI) 확산에 대응할 주요 에너지원으로 소형모듈원전(SMR) 등 미래 원전 기술이 떠오르고 있지만 국내에선 현장에서 일할 인재 배출 시스템이 붕괴되고 있다는 지적이 나온다.

◇ 주요대 출신 78% 급감

끝나지 않은 탈원전…업계 연봉 '日의 절반'
21일 한국수력원자력 노동조합에 따르면 서울대, 연세대, 고려대, KAIST, 포스텍 등 국내 주요 대학 출신 한수원 입사자는 2017년 36명에서 지난해 8명으로 78% 감소했다. 문재인 정부의 탈원전 기조 이후 원전이 사양산업이라는 인식이 확산하면서다. 이 같은 현상은 전체 대학에서도 확인된다. 올해 과학기술정보통신부의 원자력산업실태조사에 따르면 국내 원자력공학 전공 재학생은 2017년 2777명에서 지난해 2156명으로 약 22% 감소했다. 전국의 원자력공학과도 2016년 18개교에서 올해 15개교로 줄었다. AI 시대 에너지 인프라를 담당할 전문 인력 기반이 약화하고 있는 것이다.

서울대 원자력정책센터가 최근 공개한 보고서에 따르면 국내 원자력 관련 업종 종사자의 연평균 보수는 8547만원이다. 미국(1억8668만원), 캐나다(1억4734만원), 프랑스(1억6869만원), 일본(1억6899만원)과 큰 차이가 난다. 이상일 서울대 원자력정책센터 책임연구원은 “해외 원전 주요 운영 국가와 비교해 국내 원전산업 종사자의 임금은 최대 65% 낮은 것으로 분석된다”고 말했다.

해외에서는 원자력 직군이 타 산업보다 고소득 직군으로 평가받는다. 미국 캐나다 프랑스 등 원전 주요국에서는 원자력 분야의 연평균 보수가 건설, 정보통신, 환경 등 타 직군에 비해 평균 25% 높다. 특히 프랑스는 다른 직군과 비교해 두 배 이상을 받는다. 원자력 엔지니어의 위험도와 숙련도가 보상 체계에 반영돼 있기 때문이다.

◇ AI가 불 지핀 원자력 인재 전쟁

AI 모델 학습 및 데이터센터 구축이 가속화하면서 전 세계 전력 수요가 폭발적으로 늘고 있다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면 글로벌 데이터센터 전력 수요는 2023년 415테라와트시(TWh)에서 2030년 945TWh로 두 배 이상으로 증가할 전망이다. 데이터센터 전력은 24시간 안정적으로 공급돼야 한다. 태양광·풍력 같은 재생에너지는 간헐성이 커 전원으로 쓰기 어렵다. SMR이 AI 시대의 기저 전원 중 하나로 주목받는 이유다.

해외 주요국들은 원자력 인재 확보 경쟁에 나섰다. 영국 원자력산업협회는 지난달 자국 내 원자력 일자리가 올해 약 9만8000개로 사상 최대를 기록했다고 밝혔다. 10년 전과 비교하면 55% 늘었다. 정부 주도로 20년 만에 새 원전을 짓는 힝클리 포인트 C 프로젝트 등이 활발하게 진행되면서다. 미국은 2023년 약 6만8000명의 원자력 인력을 보유하고 있고 꾸준히 늘리는 추세다.

미국 에너지부(DOE)는 2030년까지 약 5만5000명의 원자력 인력이 추가로 필요할 것으로 보고 있다. 반면 국내 원자력 종사자는 3만6000여 명으로 10년 전과 차이가 없다.

한 원전업계 관계자는 “AI와 데이터센터로 인한 초고전력 시대에 원전은 주요 인프라가 될 것”이라며 “지금의 인력 공백을 방치하면 5~10년 뒤 원전 기술 주권을 확보하기 어렵다”고 말했다.

이영애 기자 0ae@hankyung.com