낙산 성곽
낙산 성곽
고요한 아침 공기를 가르며 서울 낙산공원에 올랐다. 해가 뜰 무렵의 고요함을 기대했지만, 의외의 풍경이 눈에 들어왔다. 젊은 외국인 몇몇이 'K POP demon hunters'라는 영화의 한 장면처럼 성곽길을 배경으로 사진을 찍고 있었다. 아마도 꽤 유명한 사람인 것 같다. 10여명이 넘는 검은 복장의 촬영 스탭들은 그들의 사진과 동영상 촬영에 분주하다. 귓가에는 알아듣기 어려운 외국어가 들렸지만, 그들의 손짓과 환한 웃음은 K-드라마의 한 장면을 떠오르게 했다. 한류가 한때의 유행을 넘어, 이제는 낯선 이들을 이른 아침 한국의 작은 언덕으로 이끄는 강력한 경제 엔진이 되었음을 실감하는 순간이었다. 문화가 단순한 소비재를 넘어, 사람들의 동선을 바꾸고 새로운 가치를 창출하는 핵심 동력으로 진화했음을 보여주는 단적인 예다.

한류는 한국을 찾는 관광객의 질과 양을 동시에 변화시키고 있다. 과거 한국 관광의 주된 목적이 쇼핑이나 역사 유적지 방문이었다면, 이제는 드라마나 영화의 촬영지, K-팝 아티스트의 연습실 근처, 뮤직비디오 배경 등을 찾아다니는 '한류 성지순례'가 새로운 관광 트렌드로 자리 잡았다. 이러한 '체험형 관광'은 팬덤을 기반으로 하는 만큼, 일반 관광객보다 체류 기간이 길고 소비 규모가 크다는 특징을 보인다. 그들은 드라마 속 주인공들이 앉았던 카페에서 커피를 마시고, K-팝 스타들이 먹었던 음식을 맛보며 한류 콘텐츠를 단순히 '보는 것'을 넘어 '체험'하고자 한다. 이는 단순 소비를 넘어, 한국 문화에 대한 깊은 이해와 유대감을 형성하는 계기가 된다. 이러한 팬덤 기반의 관광은 항공, 숙박, 식음료, 교통은 물론, 기념품 및 굿즈 판매, 심지어는 한국어 교육 시장에까지 막대한 경제적 파급 효과를 일으킨다.

한국관광공사의 조사에 따르면, 2023년 방한 외국인 관광객은 약 1,100만 명을 기록하며 팬데믹 이전 수준을 회복했다. 특히, 이들 중 상당수가 한류를 방한의 주요 동기로 꼽았으며, 그 출신 국가도 과거 동아시아 중심에서 미국, 유럽, 중동, 남미 등 전 세계로 확장되었다. 이는 한류의 파급력이 특정 지역에 국한되지 않고, 전 세계적으로 한국에 대한 긍정적인 이미지를 구축하고 있음을 보여주는 대목이다. 이러한 방한 관광객 증가는 항공, 숙박, 식음료는 물론, 교통, 통신, 지역 특산물 판매 등 관련 산업 전반에 걸쳐 막대한 경제적 효과를 창출하고 있다. 특히, 드라마 촬영지 인근의 소규모 식당이나 기념품 가게 등 '숨겨진 경제 효과'를 창출하며 지역 소상공인들에게 직접적인 수혜를 안겨주고 있다.

또한, 한류는 한국의 지역 관광 활성화에도 큰 기여를 하고 있다. 과거 수도권에 집중되었던 관광객들의 발길이 K-드라마 촬영지인 강원도나 제주도, 부산 등으로 넓어지고 있다. 드라마 '도깨비'의 촬영지였던 강원도 주문진 영진해변이 관광 명소로 자리 잡은 것은 물론, '이태원 클라쓰'의 주요 배경이 되었던 이태원 거리, '갯마을 차차차'로 인기를 얻은 경북 포항 등은 해외 팬들에게 한국을 방문해야 할 명확한 이유를 제시했다. 이러한 지역 분산 효과는 한국 관광 산업의 균형 있는 발전을 이끌고 있으며, 각 지자체는 한류를 활용한 새로운 지역 특화 관광 상품 개발에 적극적으로 나서고 있다. 예를 들어, 드라마 촬영지를 연계한 '테마형 투어'나 K-팝 아이돌의 고향을 방문하는 '고향 투어' 등이 대표적인 사례다.

결론적으로, 한류는 한국의 국가 브랜드 이미지를 제고하고, 관광객 유치에 강력한 동기를 부여하며, 관광 산업의 구조와 범위를 확장하는 핵심적인 역할을 하고 있다. 한류는 한국을 '여행하고 싶은' 매력적인 나라로 만들고 있으며, 이는 장기적으로 한국 경제에 긍정적인 영향을 미칠 것이다.

<한경닷컴 The Lifeist> 홍재화

"외부 필진의 기고 내용은 본지의 편집 방향과 다를 수 있습니다."
독자 문의 : thepen@hankyung.com