[칼럼] 중소기업에게 ESG 경영은 새로운 도약이다

글로벌 시장에서 새로운 경쟁력 기준으로 ESG가 급부상하고 있다. 환경(Environmental), 사회(Social), 지배구조(Governance)를 아우르는 ESG는 이제 중소기업에게도 피할 수 없는 과제가 되었다.

ESG 경영이란 환경 문제 해결과 사회적 가치 실현, 투명한 기업 운영을 통해 장기적 기업 가치를 추구하는 경영 철학을 말한다. 산업계 전반에 탄소중립과 친환경이 화두가 되고, 기업의 윤리경영이 강조되면서 ESG는 기업 경쟁력의 새로운 척도로 자리매김했다.

중소기업의 ESG 경영 도입 성공 사례는 꾸준히 증가하고 있다. 경남의 자동차 부품 제조업체 G사는 스마트공장 시스템에 ESG 요소를 접목해 에너지 사용량을 35% 절감했고, 불량률도 50% 감소시켰다. 강원의 식품기업 H사는 지역 농가와 상생 협력 모델을 구축해 안정적인 원료 수급과 함께 농가 소득 증대에도 기여했다. 충남의 중소기업 I사는 사내 육아시설 확충과 유연근무제 도입으로 여성 인력 이직률을 60% 낮추는 데 성공했다.

이처럼 ESG 경영은 중소기업에 다양한 기회를 제공한다. 최근 산업통상자원부 조사에 따르면, ESG 경영을 실천하는 중소기업의 매출액이 평균 35% 증가한 것으로 나타났다. 특히 해외 수출 실적 증가가 두드러져, ESG 인증을 받은 기업들의 수출액은 전년 대비 평균 45% 상승했다. 또한 ESG 경영을 통한 프로세스 개선으로 제조원가를 평균 18% 절감했으며, 직원 만족도 향상으로 생산성도 22% 증가했다는 분석이다.

중소기업의 ESG 도입은 이제 선택이 아닌 필수가 되었다. 글로벌 기업들이 공급망 전반에 걸쳐 ESG 준수를 요구하고 있으며, 국내 대기업들도 협력사 평가에 ESG 항목을 반영하는 추세다. 특히 2025년부터 시행되는 기업 ESG 공시 의무화와 2027년 탄소배출권거래제 확대는 중소기업에 직접적인 영향을 미칠 것으로 예상된다.

ESG 경영의 도입은 구체적인 성과로 이어지고 있다. 신한은행의 분석에 따르면, ESG 우수 중소기업은 일반 기업 대비 대출 연체율이 55% 낮았으며, 신용등급도 평균 2단계 높은 것으로 조사됐다.

또한 ESG 경영을 실천하는 중소기업의 경우, 핵심 인재 채용이 용이해져 전문인력 확보율이 40% 증가했다. 특히 MZ세대 구직자들의 선호도가 높아, 신입사원 지원률이 평균 65% 상승한 것으로 나타났다.

장기적 관점에서 ESG 경영은 기업의 미래 경쟁력을 좌우한다. 친환경 기술 혁신은 미래 시장 선점의 기회가 되며, 사회적 책임 이행은 기업 브랜드 가치를 높인다. 한국개발연구원의 연구에 따르면, ESG 경영을 도입한 중소기업의 5년 생존율이 그렇지 않은 기업보다 28% 높은 것으로 분석됐다. 특히 ESG 성과가 우수한 기업들은 코로나19와 같은 위기 상황에서도 안정적인 경영 성과를 유지한 것으로 나타났다.

정부는 중소기업의 ESG 경영 지원을 위해 다양한 정책을 시행하고 있다. 올해부터 ‘K-ESG 지원 프로그램’을 통해 연간 1,000개 중소기업에 ESG 진단과 컨설팅을 무상으로 제공한다. 환경부는 녹색경영 설비 투자 시 최대 50억 원까지 저리로 융자해주며, 산업은행은 ESG 채권 발행을 통해 조달한 3조 원 규모의 자금을 중소기업 지원에 활용하고 있다. 또한 ESG 우수기업에 대해서는 정책자금 금리 우대, R&D 지원 사업 가점 부여 등 실질적인 혜택을 제공한다.

중소기업의 ESG 경영은 시대적 소명이자 새로운 도약의 기회다. 초기에는 비용 부담이 있을 수 있으나, 장기적으로는 기업 가치 제고와 지속 가능한 성장을 위한 필수 투자다. 정부와 금융기관의 적극적인 지원 정책을 활용하면서, 기업 규모와 특성에 맞는 맞춤형 ESG 전략을 수립하고 실천해 나가야 할 때다. ESG는 더 이상 선택의 문제가 아닌, 중소기업의 생존과 성장을 좌우할 핵심 경쟁력이다.

[글 작성] 박상혁, 신무석 / 스타리치 어드바이져 기업 컨설팅 전문가

스타리치 어드바이져는 기업의 다양한 상황과 특성에 맞춰 법인이 가지고 있는 위험을 분석한 사례를 통해 최적화된 컨설팅을 진행하고 있다. 그 내용으로는 사내근로복지기금, 가지급금 정리, 임원퇴직금, 제도 정비, 명의신탁 주식, 기업부설연구소, 직무발명보상제도, 기업 인증, 개인사업자 법인전환, 신규 법인 설립, 상속, 증여, ESG 경영, 기업가정신 플랜 등이 있다.

[글 작성] 박상혁, 신무석 / 스타리치 어드바이져 기업 컨설팅 전문가

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정성식PD ssjeong@wowtv.co.kr