기사의 이해를 돕기 위한 이미지. 사진=게티이미지뱅크
기사의 이해를 돕기 위한 이미지. 사진=게티이미지뱅크
#직장인 A씨는 어느 날 앞니 사이의 잇몸을 보다 삼각형 모양으로 보이는 구멍을 발견했다. A씨는 “하얀 치아 사이 까만 구멍이 눈에 띄어 말하거나 웃을 때마다 스트레스를 받았다”고 토로했다. 결국 다른 질환이거나 잇몸이 더 파이진 않을지 걱정하던 A씨는 치과에 방문했고, ‘잇몸퇴축’이라는 소견을 받았다.

잇몸퇴축은 잇몸이 기존 높이보다 내려가 치아의 뿌리 부분이 노출되는 상태를 말하며 치은퇴축이라고도 불린다.

쉽게 말해 잇몸이 내려앉았다고 보면 된다는 게 의료진의 설명이다. 잇몸퇴축은 노화로 인해 40세 이상부터 흔하게 발생하지만 구강 관리에 따라 젊은 층에서도 발생할 수 있다.

구강위생 상태가 불량한 경우 세균이 치아와 잇몸에 발생해 염증으로 이어질 위험이 있다. 이 과정에서 자극받은 잇몸이 퇴축하게 되고 치조골까지 염증이 이어지면 치주염으로 진행된다.

또 강한 양치질이나 자극적인 치약을 사용하게 되면 잇몸 주변 법랑질이 마모해 잇몸퇴축의 원인이 될 수 있다. 치실이나 이쑤시개 등을 과하게 사용할 경우 잇몸에 직접적 손상을 줄 수 있어 주의해야 한다.

이외에도 잇몸퇴축은 △치아교정 △이갈이 △본인에게 맞지 않는 부분틀니 △흡연 △비타민C 결핍증 등을 원인으로 볼 수 있다.

잇몸퇴축은 서서히 발생해 A씨처럼 별다른 증상 없이 심미적인 문제로 발견하는 경우가 있다. 퇴축이 진행되면서 치아를 지지하는 조직이 감소해 치근이 노출되면 양치질할 때나 찬물을 마실 때 시리거나 통증을 느낄 수 있다.

전문가들은 잇몸이 퇴축되면 치아 사이 공간이 커지고 치아가 길어 보일 수 있다고 주의를 당부했다. 잇몸 사이에 음식물이나 치태가 잘 끼여 치주질환으로 이어질 수 있다.

경미한 잇몸퇴축은 순한 치약이나 부드러운 칫솔모로 변경하고 올바른 양치질을 통해 치아 손상을 막는 것이 우선이다. 치아가 깊게 패었다면 레진 등을 이용해 노출 부위를 막아야 한다. 시린 증상이 있는 경우 불소 등을 도포하는 치료를 해야 하고, 잇몸퇴축이 심한 경우 의료진 판단하에 잇몸 이식술을 진행하는 것이 좋다.

평소 관리법은 있을까. 잇몸 건강을 위한 올바른 양치법으로는 치아 표면, 치아와 잇몸의 경계 부위 등을 세심하게 양치하는 방법이 있다. 치간 칫솔이나 치실을 이용해 치아 사이를 관리하는 것이 좋다. 특히 임플란트나 보철이 많다면 더욱 신경 쓰는 것이 좋다. 최소 1년에 한 번은 치과에 내원해 스케일링을 포함해 검진받으면 좋다.

장지현 대동병원 치과 과장은 “잇몸퇴축은 갑자기 발생하는 것이 아니라 서서히 진행되는 만큼 정기적인 구강검진으로 본인의 치아 상태를 확인해야 한다”며 “퇴축이 시작된 잇몸을 방치할 경우 잇몸 이식술이라는 수술까지 고려해야 하는 상황이 올 수 있으므로 평소 자기 잇몸 상태를 살펴보며 이상 증상이 있다면 치과에 즉시 내원하기를 권한다”라고 당부했다.

김세린 한경닷컴 기자 celine@hankyung.com