“어딜 가나 다들 ‘연진아’라고 불러 주시더라고요. 어머니도 제 이름 대신 ‘연진아’라고 부르시죠. 작품이 잘될 것이란 확신은 있었지만, 캐릭터 하나하나가 이렇게 관심을 받을지는 몰랐는데 정말 감사하고 행복합니다."

넷플릭스 오리지널 시리즈 ‘더 글로리’에서 열연을 펼친 배우 임지연(사진)은 17일 서울 신사동 한 카페에서 인터뷰를 갖고 이같이 말했다. 임지연은 학창시절 문동은(송혜교 분)을 괴롭힌 박연진 역을 연기해 호평을 받았다. 동은의 내레이션으로 주로 나오는 “연진아”라고 하는 대사는 올 상반기 최고의 밈(meme‧유행어)이 되기도 했다.

지난 10일 공개된 더 글로리 파트 2는 전 세계적으로 뜨거운 인기를 얻고 있다. 17일 기준 TV쇼 부문 글로벌 1위에 올랐다. "소셜네트워크서비스(SNS)에 방문하는 해외 팬들이 늘어나는 걸 보면 놀라워요. 앞으로도 해외에서 사랑받을 수 있는 작품들이 많이 생길 것 같아요. 더 좋은 작품으로 해외 팬들을 만나고 싶습니다. "

임지연은 이 작품에서 처음으로 악역을 맡았다. 그는 "세상 사람들이 다 날 미워했으면 좋겠다는 생각으로 캐릭터를 잡는 데 많은 시간을 할애했었다"고 설명했다. "처음엔 '소시오패스 느낌으로 감정을 빼볼까?', 오히려 감정적으로 접근해 볼까 다양하게 고민했어요. 그러다 유명한 작품의 빌런들을 참고하거나 따라 하지 말자고 생각하게 됐죠. 내 목소리, 내가 갖고 있는 표정, 몸짓으로 캐릭터를 '임지연화' 시키자고 결심했습니다."

한국예술종합학교 연기과를 졸업한 임지연은 2011년 '재난영화'로 데뷔했다. 2014년 송승헌과 주연을 맡은 '인간중독'으로 이름을 알렸지만, 동시에 연기력 논란에도 시달렸다. 하지만 이번 작품에서 연진 역을 완벽히 소화하며 뛰어난 연기력을 인정받았다.

"저는 학교 다닐 때부터 제가 타고난 배우가 아니라고 생각했어요. 주변에 재능 많고 끼가 다분한 친구들이 너무 많았거든요. 대신 저는 가진 게 별로 없으니까 늘 노력한다고 다짐했죠. 다행히 좋은 기회로 일찍 데뷔했지만, 연기를 잘 하지 못하고 부족해서 힘들었어요. 그래서 많이 울기도 했지만, '그만해야지'라는 생각은 한번도 하지 않았습니다."

그는 지금의 '영광'에 안주하지 않고 꾸준히 나아갈 것을 다짐했다. "힘든 순간은 분명 또 찾아올 수 있을 것 같아요. 이번엔 연기 칭찬을 받았지만, 연기력 논란이 또 생길 수도 있죠. 하지만 그 과정을 이겨내는 성취감으로 살아가는 게, 제가 배우가 된 이유이자 이 직업을 사랑하는 가장 큰 이유인 것 같습니다."

김희경 기자 hkkim@hankyung.com