염증성 관절 중 발병률 가장 높은 퇴행성 관절염, 나이 들수록 많이 발병
통증 심하고, 관절의 변형까지 심한 경우, 인공관절수술 필요
평소 바른 자세 유지와 정상 체중 조절, 꾸준한 운동으로 예방 가능!

얼마 전 직장에서 은퇴 후 전원생활을 시작한 박모씨(남, 65세). 편안하고 안락한 노후생활을 꿈꾸며 전원생활을 시작했지만 며칠 전부터 시작 된 무릎 통증 때문에 간만에 누리는 휴식이 전혀 달콤하지 않다. 처음에는 그저 앉았다 일어설 때처럼 몸을 움직일 때만 통증을 느끼는 정도였는데 점점 움직임이 없을 때도 통증이 느껴졌다.

심지어 통증 때문에 잠을 이루기 어려울 때도 종종 나타나기에 이르렀고, 참다 못해 병원을 찾은 박씨는 퇴행성 관절염으로 인해 인공관절수술이 필요하다는 진단을 받았다.

무엇이든지 많이 사용하고, 자주 쓰면 낡고 닳는 법이다. 평생 동안 우리가 걷고, 앉고, 자유롭게 움직일 수 있도록 잠시도 쉴 틈이 없었던 관절 역시, 신경 써서 관리를 해주지 않으면 낡고, 닳게 된다. 그러다 보니 젊을 때 제대로 관절 건강을 지키지 못했던 사람들은 나이가 들면 퇴행성 관절염을 호소하는 경우가 많다. 퇴행성 관절염은 관절을 보호하고 있는 연골의 점진적인 손상이나 퇴행성 변화로 인해 관절을 이루는 뼈와 인대 등에 손상이 일어나 염증과 통증이 생기는 질환으로 관절의 염증성 질환 중 가장 발병률이 높다!

주로 높은 연령대에서 발병, 밤이면 통증 심해지고, 관절 변형까지 생길 수 있어

실제로 60대 이상에서 80%, 70세 이상 대부분의 노인들은 퇴행성 관절염을 앓고 있다. 보통 관절은 40~50대 중년 이후에 서서히 퇴행성 변화를 시작하는데 그렇다고 해서 퇴행성 관절염이 반드시 나이와 정비례하는 것은 아니다. 최근에는 외상으로 인한 젊은 층의 조기 퇴행성 관절염 환자들도 많이 늘고 있기 때문이다.

퇴행성 관절염이 시작되면 처음에는 관절을 사용할 때만 통증이 나타나지만 중증이 되면 약간만 움직여도 통증이 발생하고, 관절을 사용하지 않을 때에도 통증이 느껴진다. 또한 활동하는 낮에는 괜찮다가 밤이 되면 통증이 더욱 심해진다. 관절염이 진행되어 연골이 소실되면 움직일 때마다 마찰음이 생기고 관절운동에 제한을 받아 일상생활에 지장을 받기도 하며, 염증이 심해지면 관절이 붓는 것은 물론 변형이 되기도 한다.

완치보다는 병의 진행속도를 늦추는 것이 치료의 목적, 심한 경우 인공관절 수술 필요!

퇴행성 관절염은 관절 연골의 퇴행성 변화에 의해 발생하는 것이기 때문에 이를 완치시키는 것은 어렵다. 이에 관절, 척추 정동병원 김창우 대표원장은 “퇴행성 관절염의 치료는 질병의 진행속도를 늦추는 것이 목표이며, 염증성 변화 없이 연골의 소실과 관절의 변형이 문제인 만큼 연골의 변형이 더 진행되지 않도록 원인적 요인을 최대한 억제시켜 통증을 완화시키고 기능을 회복시키는 것이 가장 중요하다”고 설명한다.

만약 증상이 심하지 않다면 약물요법을 시행할 수 있고, 통증이 심한 급성기에는 주사치료만으로도 호전이 가능하다. 하지만 관절의 손상이 심하고, 변형도 많이 진행 된 상태라면 인공관절을 사용해 손상된 관절면을 바꾸어 주는 수술적 치료가 불가피하다. 김 원장은 “인공관절 수술은 퇴행성 관절염의 가장 최후의 치료법이기 때문에 수술이 필요할 정도로 증상이 심해지기 전에 예방을 하는 것이 무엇보다 중요하다”고 조언한다.

평소 수영이나 산보 등 관절에 부담을 적게 주면서도 관절을 단련시킬 수 있는 운동을 꾸준히, 규칙적으로 하는 것이 좋고, 비만은 퇴행성 관절염의 최대의 적이라 해도 과언이 아니기 때문에 평소 식습관 조절과 운동으로 본인의 적정 체중을 유지하는 것은 매우 중요하다.