어윤대 고려대 현 총장이 이 대학의 차기 총장선거 1단계인 자격적부심사에서 탈락한 것을 두고 말이 많다. 어 총장은 14일 오후 마련된 기자회견을 통해 "가까운 지인들과 처장들이 '박수칠 때 떠나라'고 했지만 50%의 리스크를 안고서 연임에 도전한 것은 개혁을 이어가기 위해서였다"고 소회를 밝혔다.

어 총장은 13일 1200여명의 교수 가운데 900여명이 참가한 총장 후보 자격심사 투표에서 9명의 총장 후보자 중 다른 두 명의 후보와 함께 부적격자로 뽑혔다. 교수 한 명이 총장 후보 중 복수의 부적격자를 지목하는 방식으로 이뤄지는 '네거티브 선거제'에서 강력한 후보였던 어 총장이 일찌감치 견제를 받은 것이다.

그런데 어 총장의 탈락은 교내에서보다 오히려 외부에서 더 충격으로 받아들여지고 있다. 그는 노쇠한 이미지의 고려대를 국제화시킨 주역으로 평가받고 있기 때문이다. 지난 10월 영국의 일간지 '더 타임스'가 발표한 세계 대학 순위에서도 고려대가 국내 사립대학 중 유일하게 150위를 차지하면서 어 총장의 지지도는 졸업생과 재학생들 사이에서 한껏 올라간 상태였다. 어 총장은 재임기간 동안 무려 3500억원의 기부금을 유치했고 영어강의 전면 확대,교수 신규 임용 시 제출 논문 수 확대 등 교수사회의 경쟁 시스템을 도입하며 빠른 개혁을 추진해 왔다.

문제는 이 같은 '객관적인 공적'에도 불구하고 교수들이 왜 어 총장을 일찌감치 탈락시켰냐는 것이다. 일부에서는 전통적으로 개혁과 변화를 싫어하는 교수들의 '안정제일주의'성향이 그대로 노출된 것 아니냐는 비판이 나온다. 대학 총장은 '돌아가면서 나눠먹는'자리라는 국내 대학 교수들의 인식도 한몫했다는 얘기마저 있다. 지나치게 경쟁력만을 강조한 나머지 과도하게 개혁을 밀어붙인 어 총장 개인 성향이 문제라는 지적도 있다.

누가 차기 총장이 되든 학교는 굴러간다. 그럼에도 불구하고 어 총장의 너무 빠른 탈락은 아쉬움을 남긴다. 대학이든 국가든 적법한 절차를 통해 리더를 뽑았을지라도 그 '리더십'과 '성과'를 엄정하게 평가한 민심(졸업생 및 재학생)이 반영되지 않았기 때문일 것이다.

문혜정 사회부 기자 selenmoon@hankyung.com