냉각수로 경수를 사용하는 발전용 원자로.

현재 각국에서 상업적으로 가동되고 있는 발전용 원자로는 미국이 개발한
경수로와 영국의 고온가스냉각로, 캐나다의 중수로등 크게 세가지.

경수로의 특징은 원자로의 냉각수로 보통물인 경수를 사용한다는 것.

중수로는 보통물보다 무거운 중수를 냉각수로 쓰고 가스냉각로는 가스를
사용한다.

경수로의 연료는 농축우라늄으로 이중 핵분열을 일으켜 에너지를 발생
시키는 우라늄235는 3%만이 포함돼 있다.

나머지 97%는 발전후 "사용후 연로"로 남아 폐기처리되거나 재처리돼
사용된다. 물론 경수로에서도 핵폭탄의 원료인 플루토늄이 나온다.

그러나 그양이나 순도가 크게 떨어져 핵무기의 원료로 전용될 가능성은
거의 없다.

이같이 순수한 발전용으로 개발된 경수로는 안전도도 상대적으로 높아
전세계 상업용 원자로의 85%이상을 차지하고 있다.

우리나라도 중수로인 월성원전을 제외하고는 모두 경수로다.

반면 북한이 갖고 있는 영변 원자로는 흑연감속로로 천연우라늄을 원료로
하며 사용후 핵연료에서 플루토늄을 추출할수 있는 양이 경수로의 3배에
달한다.

한국과 미국이 북한에 경수로를 지원하겠다는 것도 이같은 이유때문이다.

(한국경제신문 1994년 10월 19일자).