사진=연합뉴스
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소방 예산을 '재정 빨대'에 빗대 논란을 일으킨 추미애 경기지사가 결국 고개를 숙였다. 더불어민주당 지도부까지 공개적으로 사과를 요구한 가운데 추 지사는 화재 진압 중 순직한 소방관의 빈소를 찾아 "마음을 다해 사과드린다"고 밝혔다.

추 지사는 17일 오후 2시께 경기 부천시 순천향대학교 부천병원 장례식장을 찾아 해당 발언에 대해 사과할 생각이 있냐는 취재진의 질문에 "이 자리를 빌려서 내 의도와 다르게 전달됐다면 깊은 유감 말씀을 드린다"며 사과했다.

그는 "정말 마음을 다해서 사과드린다"며 "처우 개선을 용이하게 하려면 그에 걸맞은 재정도 이양돼야 하는데 따라주지 않아서, 더 잘해주고자 하는 간절한 마음으로 그런 표현이 나왔던 것이고 폄훼하려던 건 전혀 아니다"라고 했다.

그러면서 "마지막까지 인명을 구하기 위해 화재 현장에 가신 소방관님께 애도를 표한다"며 "소방 안전에 대해 무조건적인 헌신만 요구할 것이 아니라 평소에 안전에 많은 투자를 하고 행정적인 집중을 해야 한다는 생각이 든다"고 했다.

논란은 지난 13일 국회 행정안전위원회의 경기도 국정감사에서 시작됐다. 당시 추 지사는 소방 예산 문제를 언급하면서 "소방이 가장 큰 골치 아픈 재정 빨대 같다"고 발언했다. 이후 소방공무원들의 희생과 업무 특성을 고려하지 않은 부적절한 표현이라는 비판이 제기됐다.

국민의힘도 추 지사의 사과를 촉구했다. 함인경 국민의힘 대변인은 이날 논평에서 "소방 예산은 재정의 짐이 아니라 국민의 생명과 안전을 지키기 위한 필수 예산"이라며 "소방관들과 국민 앞에 진심으로 사과하고, 안전과 처우 개선을 위한 실질적인 대책으로 책임을 보여야 한다"고 밝혔다.

앞서 김민석 민주당 대표 역시 추 지사의 발언에 대해 당 차원의 사과 입장을 밝혔다. 김 대표는 "당 소속 도지사의 발언으로 상처를 받으신 소방관 여러분과 국민 여러분께도 당을 대신해 깊은 사과의 말씀을 드린다"며 추 지사에게 자성 어린 사과를 요청했다고 밝힌 바 있다.

추 지사는 이날 순직 소방관을 애도하며 현장 안전에 대한 투자 확대 필요성도 강조했다. 그는 "마지막까지 인명을 구하기 위해 화재 현장에 가신 소방관님께 애도를 표한다"며 "소방 안전에 대해 무조건적인 헌신만 요구할 것이 아니라 평소에 안전에 많은 투자를 하고 행정적인 집중을 해야 한다는 생각이 든다"고 말했다.

김 소방위는 지난 16일 오전 8시38분께 부천시 오정구의 한 도장공장에서 발생한 화재를 진압하던 중 심정지 상태로 발견됐다. 이후 병원으로 이송됐으나 17일 오전 0시55분께 숨졌다. 이번 화재로 김 소방위를 포함해 모두 8명의 사상자가 발생했다.

경기도는 김 소방위의 장례를 19일까지 경기도청장으로 치르기로 했다. 추 지사가 장례위원장을 맡으며 장례위원회는 20명 규모로 구성된다. 경기도는 고인의 국가유공자 지정을 위한 행정절차도 추진하고 있다.

추 지사는 조문에 앞서 자신의 페이스북에 "국민의 생명과 안전을 지키기 위해 위험한 현장으로 향했던 소방관이 끝내 가족의 품으로 돌아오지 못했다"며 "참담하고 비통한 마음을 금할 길이 없다"고 적었다. 유가족에게도 깊은 애도와 위로의 뜻을 전하기도 했다.

김희선 한경닷컴 기자 gimme_sun@hankyung.com