노스롭그루먼의 반도체 연구시설 ATL에서 연구원이 웨이퍼를 검사하고 있다. ATL은 RF반도체, 방사선 내성 칩 등 군사용 반도체를 설계·제조하는 연구소다. / 사진=노스롭그루먼
노스롭그루먼의 반도체 연구시설 ATL에서 연구원이 웨이퍼를 검사하고 있다. ATL은 RF반도체, 방사선 내성 칩 등 군사용 반도체를 설계·제조하는 연구소다. / 사진=노스롭그루먼
미국 정부의 의해 '탑 시크릿'으로 분류돼 극도의 보안이 적용되는 B-2 스피릿 스텔스 폭격기. '죽음의 가오리'로도 불리는 이 폭격기의 대당 가격은 24억달러, 비행 1시간당 유지 비용은 15만 달러다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 인류 역사상 가장 비싸고 강력한 B-2를 최근 이란 공격에 두 차례 투입해 이란 혁명수비대(IRGC) 시설과 무기고, 이란 미사일 개발 복합단지를 차례로 제거했다. 미 전쟁부(국방부)가 추진 중인 합동전영역지휘통제체계(JADC2)의 핵심 전략 자산인 차세대 스텔스 폭격기 ‘B-21 레이더’는 B-2의 엄청난 폭장량과 스텔스 임무를 넘어 미군의 ‘AI 공중 플랫폼’ 역할을 할 것으로 예상된다.

미국의 차세대 대륙간탄도미사일(ICBM) 센티넬(LGM-35A)은 세계에서 가장 최신형인 핵미사일 시스템으로 기존 미국의 지상 기반 핵전력인 미니트맨3(LGM-30)를 대체하기 위해 개발됐다. 지난 수십 년간 유지돼 온 지상 핵무가 체계의 노후화 문제와 기술 한계가 명확해지면서 센티넬은 400기의 미니트맨3를 전면적으로 교체하기 위해 고도화가 진행 중이다. 미국이 자랑하는 공중과 지상 전략 자산인 B-2와 B-21, 센티넬의 공통점은 미국의 방산기업 노스롭그루먼이 개발했다는 점이다. 기자는 지난해 10월 미 워싱턴DC 인근 노스롭그루먼 본사를 방문할 기회가 있었다. 당시 만난 트로이 브래셔 부사장에게 회사가 주목하고 있는 차세대 핵심 군사 기술이 무엇인지 물었다. 6세대 전투기나 핵무기가 언급될 것이란 예상과 달리 그의 입에서는 '세미컨덕터(반도체)'라는 답변이 나왔다.