[커버 스토리] 냄새의 과학

우리는 냄새와 함께 살아갑니다. 어디선가 풍겨 오는 고소한 치킨 냄새가 식욕을 돋우고, 은은하게 퍼지는 꽃향기를 맡으면 기분이 좋아집니다. 나도 모르게 코를 콱 틀어막는 악취도 있습니다.

후각은 가장 원초적이고 생존에 필수인 감각입니다. 인류의 오랜 조상은 음식이 상했는지를 확인하기 위해 냄새부터 맡아 봤을 것입니다. 이웃 부족의 습격으로부터 마을을 지켜야 할 때, 먹잇감을 사냥할 때도 냄새는 중요했습니다. 바위 뒤에 숨으면 보이지 않았고, 숨소리를 죽이면 들리지 않았지만, 냄새는 숨길 수 없었으니까요.

현대 사회에서도 사람은 냄새에 이끌립니다. 냄새는 오랜 기억을 되살리고, 사랑에 눈이 멀게도 합니다. 이번 주 커버 스토리는 우리 곁에 늘 함께하는 냄새에 관한 이야기입니다.

by 유승호 기자

우리는 어떻게 냄새를 맡는 걸까?

01
우리가 숨을 쉬면 주변 공기에 떠다니는 냄새 분자가 코로 들어옵니다.

02
코로 들어온 냄새 분자는 콧구멍 안쪽에 있는 비강으로 흘러갑니다.

03
비강에는 후각 신경 세포가 있는데, 냄새 분자가 이 세포의 끝에 달린 후각 수용체에 달라붙습니다.

04
후각 수용체에 달라붙은 냄새 분자는 전기 신호로 바뀌어 신경을 통해 뇌로 전달됩니다.

05
이 전기 신호를 받아들인 뇌는 ‘아, 이게 무슨 냄새구나’라고 알아차립니다.

갓난아기는 냄새로 엄마를 알아본다

갓난아기는 시력이 약해서 아주 가까이에 있는 물체만 겨우 볼 수 있습니다. 하지만 후각은 예민해서 엄마한테서 나는 냄새를 알아챈다고 해요. 엄마도 아기 냄새를 맡을 때 기분이 좋아진답니다. 아기는 엄마 냄새를 맡으며 편안함을 느끼고, 엄마도 아기 냄새에 행복을 느끼는 것이죠.

냄새를 맡으면 추억이 떠오른다

어떤 냄새를 맡았을 때 그 냄새에 얽힌 과거의 기억이 떠오른 적 있나요? 이는 냄새를 인식하는 대뇌변연계가 감정과 기억을 처리하는 곳이기도 하기 때문입니다. 그래서 어떤 냄새를 맡으면 뇌에 저장돼 있던 감정과 기억이 함께 떠오르는 거예요.

냄새는 사랑의 묘약

사람마다 독특한 체취가 있고, 또 사람마다 좋아하는 체취가 다르다고 합니다. 과학자들의 연구에 따르면 여성은 아버지와 비슷한 냄새가 나는 남성에게 매력을 느낀다고 해요. 그러니 사랑은 냄새에서 시작된다고도 할 수 있습니다.

예민하지만 쉽게 지치는 후각

후각은 매우 예민한 감각이지만, 쉽게 피로해집니다. 어떤 냄새를 계속 맡다 보면 우리 뇌는 더 이상 그 냄새를 인식하지 못합니다. 이런 현상을 ‘냄새 피로’라고 하는데요, 화장실에 갔을 때 처음엔 심한 악취가 나다가도 시간이 좀 지나면 냄새가 별로 안 느껴지는 것도 후각이 금방 지치기 때문입니다.

음식 맛은 냄새가 결정한다?

냄새를 맡지 못하면 음식 맛도 잘 구별하지 못하게 돼요. 코를 막고 음식을 먹으면 맛있는 음식도 맛없게 느껴질 수 있어요. 우리 뇌의 후각 중추와 미각 중추가 연결돼 있기 때문이죠. 감기나 비염을 제때 치료하지 않으면 후각 기능이 약해질 수 있어요. 맛있는 음식을 제대로 즐기기 위해서라도 코 건강을 잘 지켜야겠죠?