시너지파트너스그룹의 바이오 신약 개발 기업인 뉴로바이오젠은 자체 비만치료제 후보물질인 ‘KDS2010’에 대한 연구 결과를 세계적 학술지인 ‘네이처 메타볼리즘’에 등재됐다고 1일 밝혔다.

뉴로바이오젠은 한국과학기술연구원(KIST), 기초과학연구원(IBS)과 공동 연구를 통해 비만 질환이 있는 쥐의 뇌 반응성 별세포(Reactive Astrocyte)에서 ‘MAO-B’는 효소가 과발현돼 있음을 확인했다. 측시상하부에 과발현된 MAO-B 효소는 신경전달 억제물질인 지속성 가바(Tonic GABA)를 비정상적으로 늘리고, 이는 다시 주변에 있는 ‘GABRA5’ 신경세포를 억제해 지방세포의 연소를 막아 비만을 유발하고 악화시켰다. 연구를 통해 이를 세계 최초로 규명했다.

연구팀은 이 연구 결과를 바탕으로 MAO-B 효소의 과활성화를 억제해 지속성 가바의 비정상적인 생산을 막고, 반응성 별세포가 정상적인 별세포 수준으로 회복되면 비만을 근본적으로 치료할 수 있을 것이라는 가능성을 입증했다. 이 연구 결과는 네이처 메타볼리즘에 게재됐다.

뉴로바이오젠이 개발하고 있는 KDS2010은 MAO-B 효소를 효과적이고 선택적으로 저해함으로써 비만을 근원적으로 개선할 수 있다는 게 회사 측의 설명이다. 실제 연구 결과에서도 비만 쥐 모델에 KDS2010을 투여한 결과, 반응성 별세포의 MAO-B 효소의 활성을 억제함을 확인했다.

또 음식 섭취량에는 영향을 주지 않으면서도 갈색 지방 조직의 열 발생을 촉진하고 뚜렷한 체중 감소가 나타났다고 했다. 이에 따라 식욕에 영향을 주지 않으면서 효과적인 체중감량을 할 수 있는 새로운 관점의 약물이라고 회사는 설명했다.

또 KDS2010은 가역적인 저해제의 특징으로 장기 복용시에도 약물 독성에 따른 부작용 없이 지속적인 효능을 확인해, 기존 비만 치료제의 단점인 단기적 효능 한계와 요요 증상을 극복할 수 있을 것으로 기대된다.

현재 뉴로바이오젠은 KDS2010의 임상 1상을 승인 받아 국내에서 정상인을 대상으로 약물 안전성 및 내약성에 대한 임상을 진행하고 있다. 건강한 성인 남녀뿐만 아니라 코카시안 대상자를 50% 포함해 미국 식품의약국(FDA) 및 글로벌 기준에 부합하는 규모로 투약을 마쳤다. 연내 결과 보고서를 제출할 예정이다.

임상 1상은 비만뿐만 아니라 공통의 작용기전(MoA)을 가지는 다양한 뇌, 신경계 질환들에 폭넓게 적용할 수 있도록 설계됐다고 했다. 이에 따라 1상 종료 후 다양한 적응증을 대상으로 동시에 2상을 진행해, 신약허가(NDA) 및 판매까지의 개발기간을 크게 줄일 계획이다.

뉴로바이오젠은 현재 해외 제약사와 기술수출 및 공동개발 추진에 대한 협의를 진행하고 있다고 전했다.

뉴로바이오젠 관계자는 “성공적으로 1상을 마친 후 비만 외에도 의학적 미충족 수요가 절실한 경도인지장애 및 알츠하이머 치매, 뇌졸중, 척수손상 등으로의 치료적 탐색 2상을 확대 진행할 것”이라며 “해당 후보물질이 절실히 필요한 수요군에 보다 신속히 공급될 수 있도록 최선을 다하겠다”고 말했다.

한편 코스닥 상장사인 바이오·의료기기 전문기업 시너지이노베이션은 2019년 11월 신약 파이프라인을 구축하고 신성장동력을 확보하기 위해 뉴로바이오젠 전환사채(CB)에 투자했다. 해당 전환사채 전환 시 시너지이노베이션은 뉴로바이오젠의 최대주주 지위를 확보하게 된다.

김예나 기자 yena@hankyung.com