엔젤투자자로 변신한 '허닭' 창업자 허경환
허닭 매각대금으로 서울대 스타트업 '리플AI' 투자
"기대감·리스크 공존…초기 창업자 열정 지원할 것"
허경환 허닭 공동대표는 올초 각종 포털 사이트의 검색어 상위 명단을 장식하며 주목받았다. 그가 만든 닭가슴살 전문 브랜드 허닭이 국내 간편식(HMR) 1위 업체 프레시지에 매각되면서다. 개그맨으로 유명한 허 대표는 창업 10년 만에 자금을 회수하며 어엿한 성공 창업가가 됐다.
그런 그가 최근 또 한 번 변신에 나섰다. ‘엔젤투자자’가 된 것이다. 그는 허닭 매각 대금을 바탕으로 최근 AI 스타트업 ‘리플AI’가 진행한 프리 시리즈A 투자에 개인 자격으로 참여했다.
기업가에서 투자자로
허 대표는 한국경제신문과의 인터뷰에서 “초기 창업자들의 열정을 누구보다 잘 이해하고 있다”며 “기대감과 리스크가 공존하겠지만, 아직 40대 초입인 만큼 잠재력이 큰 AI 스타트업을 지원하고 싶다”고 전했다. 이번 투자는 총 20억원 규모로 벤처캐피털(VC) 캡스톤파트너스, 김주형 허닭 공동대표 등이 함께했다.허 대표가 많은 스타트업 중 리플AI에 투자한 이유는 무엇일까. 허 대표는 이 회사의 사업모델을 보면 이해할 수 있다고 설명했다. 리플AI는 2018년 서울대에서 탄생한 교내 스타트업이다. AI 전문가인 김건희 서울대 컴퓨터공학부 교수가 서울대 시각 및 학습연구실(SNUVL) 연구원들과 창업했다. 지난해 12월 내놓은 AI 기반 영상편집 솔루션 ‘클리퍼’는 리플AI의 주력 제품이다. 클리퍼는 2시간이 넘는 방송 영상을 AI가 분석한 뒤 압축·편집해 ‘하이라이트’ 영상을 만들어주는 게 특징이다. 사용자가 원하는 흐름과 내용을 뽑아내 15분 내외 영상으로 만들어준다. 여기에 AI가 알아서 자막까지 달아준다.
아프리카TV 등 인터넷 방송업계나 유튜브 채널 ‘삼프로TV’ 등이 리플AI 고객사다. 일반적으로 긴 라이브 영상을 재활용하려면 전문 편집자를 투입해야 한다. 리플AI는 고객사 영상을 AI에 학습시켜 이 인건비와 시간을 줄인 것이다. 촬영된 소리를 인식하는 음성 인식 AI, 자막을 추려내는 자연어처리(NLP) 기술, 영상을 분석하는 AI 기반 이미지인식 기술이 종합적으로 녹아든 결과다.
“허닭 동영상 활용도 높일 것”
최근까지도 허 대표는 여러 라이브커머스 방송에 출연해 허닭을 판매했다. 2시간씩 영상을 찍고도 방송이 끝나면 재활용이 쉽지 않았다. 당장 2시간짜리 영상을 편집하면서 요약본을 만드는 데 엄두가 나지 않았다. 지인의 소개로 리플AI를 알게 된 허 대표는 곧장 “방송인의 경험으로 비춰봤을 때, 라이브커머스를 자주 활용하는 허닭에 매우 유용한 편집 툴이 될 것”이라고 판단했다. 라이브 방송을 편집해 유튜브나 틱톡 등 다른 플랫폼용 동영상으로 재활용이 가능하다는 설명이다.허 대표는 개인 자격으로 이 회사에 베팅했지만, 허닭과의 시너지를 위한 전략적 투자 성향이 짙다. 올해 1월 프레시지가 허닭을 인수할 때, 허 대표는 상당한 지분을 프레시지 지분과 맞바꾸기로 결정했다. 허닭의 공동대표직을 유지하고 사업에 계속 참여하겠다는 취지에서다. 2대 주주인 허 대표가 보유한 허닭 지분은 29.3%다. 공동대표인 김 대표와 함께 리플AI 투자를 결정한 만큼 허닭과의 전략적 동반자 관계가 강화될 전망이다.
이시은 기자 see@hankyung.com
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"ESG 확산으로 기업 사회적 책임 높아져, 기부액 68%가 법인…'사랑의 불씨' 됐죠"
“ESG(환경·사회·지배구조) 흐름이 뚜렷해지면서 기업들의 사회적 책임 의식이 커지고 있어요. 법인들의 기부금 증가가 코로나 사태로 신음하던 사회 곳곳에 온기를 전하는 불씨가 됐습니다.”코로나19 공포가 엄습한 지난 2년. 길거리 상점 곳곳은 문을 굳게 닫았고, 소비심리는 급속히 위축됐다. 그럼에도 기부의 온기는 식지 않았다. 지난해 사랑의열매가 모금한 기부금은 코로나19 이전인 2019년보다 오히려 16% 늘어난 7619억원에 달한 것으로 집계됐다. 코로나 위기 속에서 상생의 기부 문화가 더 빛을 발했다는 평가가 나온다.조흥식 사랑의열매 사회복지공동모금회 회장(사진)은 21일 한국경제신문과의 인터뷰에서 “코로나19가 우리 사회를 휩쓴 상황에서 어려운 개인들을 위해 법인과 고액 자산가에게 기부를 이끌어내는 다양한 노력을 기울였다”며 “민간 나눔 기관으로 사랑의열매의 빠른 대응과 시민들의 자발적인 참여가 어우러져 어려운 시기를 잘 지나올 수 있었다”고 말했다.조 회장은 “ESG 확산으로 사회와의 상생을 실천하려는 기업들의 움직임이 한층 더 뚜렷해지고 있다”며 “사랑의열매는 기업들의 이런 관심을 기부로 연결하기 위한 사업을 진행하며 기부금을 늘렸다”고 설명했다. 사랑의열매는 기부에 참여하는 법인들에 ‘나눔명문기업’, ‘착한가게’ 등 다양한 방식으로 인증해주는 사업에 적극 나섰다. 그 결과 지난해 법인 기부 금액은 코로나19 이전인 2018년(3919억원), 2019년(4474억원)보다 크게 늘어난 5232억원으로 집계됐다.팬데믹 기간 고액 자산가들의 참여를 이끌어내는 데도 적극 나섰다. 김봉진 우아한형제들 의장은 지난해 사랑의열매 ‘한국형기부자맞춤기금’에 100억원을 추가 기부하며 총 174억4000만원으로 최고액 개인 기부자가 됐다. 백종원 더본코리아 대표는 배우자 소유진 씨, 세 자녀와 함께 1억원 이상 고액 기부자 모임인 ‘아너 소사이어티’에 동시 가입하기도 했다. 아너 소사이어티 신규 회원 수는 2020년 256명에서 2021년 304명으로 꾸준히 늘어나고 있다.사랑의열매는 이렇게 모인 기부금을 효율적으로 배분하는 데 힘을 쏟았다. 코로나19로 피해를 본 소상공인·실직자 등을 지원하는 ‘코로나19 일상회복 지원’, 코로나 블루로 우울증을 앓는 사람들을 지원하는 ‘코로나19 이후 대비하는 사회백신 프로젝트’ 등의 사업을 했다. 조 회장은 “사회에 급박한 상황이 펼쳐졌을 때 덩치가 큰 정부의 대응은 느릴 수밖에 없다”며 “민간 나눔 기관이 정부의 손이 닿지 않는 사각지대로 빠르게 온기를 전해줄 필요가 있다”고 강조했다.조 회장이 생각하는 사랑의열매의 향후 주요 과제는 기부 문화의 디지털화다. 사랑의열매는 연말 집중 모금 캠페인인 ‘희망2022나눔캠페인(지난해 12월~올 1월)’에서 최초로 메타버스 플랫폼 ‘제페토’에 홍보관을 설치하기도 했다. 홍보관을 통해 포인트 기부, QR코드 기부 등 새로운 방식의 기부 참여를 독려했다. 그 결과 희망2022나눔캠페인에서 온라인 기부는 전년 같은 캠페인 기간보다 1069건 늘어난 4301건을 기록했다.구민기 기자 kook@hankyung.com
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"시각장애인용 점자태블릿 개발…스티비 원더도 '엄지 척' 했죠"
“애플에서 10년 이상 일한 시각장애인 직원을 만났어요. 우리 점자 디스플레이로 애플 로고를 만들어 드렸더니 ‘애플 로고가 어떻게 생겼는지 오늘에서야 처음 알았다’고 놀라 말씀하시는데 큰 희열을 느꼈습니다. 우리가 점자 디스플레이 기술 개발에 목매는 이유입니다.”서울 금천구에 있는 스타트업 ‘닷’의 사업은 다른 기업보다 조금 특별하다. 이 회사 고객은 시각장애인, 개발하는 제품도 이들을 위한 ‘점자 전자기기’다. 세계 최초의 점자 스마트워치 ‘닷 워치’를 개발한 기업이기도 하다. 닷을 창업한 두 청년은 올해 서른두 살 동갑내기인 김주윤(오른쪽)·성기광(왼쪽) 공동대표다.두 사람은 이번에는 애플과 기능을 공동 연구한 점자 디스플레이 ‘닷 패드’를 내놨다. 애플 기기에서 닷 패드를 통해 글자는 물론 간단한 그림까지 손으로 만져 파악할 수 있도록 협업했다. 애플이 시각장애인용 외부 기기를 공식적으로 지원한 것은 닷 패드가 처음이다.이달 초 해외 출장을 마치고 온 성 대표를 화상 미팅으로 만났다. 성 대표는 “시각장애인의 ‘눈’이 돼 주는 것이 닷 패드의 목표”라며 “세계 1억 명이 넘는 시각장애인에게 꼭 필요한 기기를 만들고 싶다”고 했다.성 대표와 김 대표는 유년 시절부터 우정을 쌓아온 죽마고우다. 성인이 된 후 각자 미국 유학을 떠난 두 사람은 의기투합해 2014년 미국에서 화물차 예약 서비스를 제공하는 모바일 앱 사업을 시도했지만 쓴맛을 봤다. 이후 새로운 사업 기회를 찾던 중 시애틀의 한 교회에서 거대한 점자 성경을 읽느라 끙끙대는 한 시각장애인의 모습을 보고 ‘저렴한 점자기기’ 사업 아이디어를 떠올렸다.2017년 두 사람은 세계 최초로 점자 스마트워치인 ‘닷 워치’를 출시해 화제를 모았다. 점자 태블릿 PC인 ‘닷 패드’를 미국 교육부와 300억원에 제공하기로 계약을 맺고 내년 납품을 앞둔 상태다. 이 기기는 애플과 수년 전부터 공동 연구를 진행해 태블릿·스마트폰 화면을 점자로 표시하는 기능을 탑재했다.성 대표는 “닷 패드를 개발하는 데 시간이 오래 걸리긴 했지만 완성할 수 있어서 무척 감격스럽다”며 “약 6만 명의 미국 시각장애인 학생에게 닷 패드를 보급할 수 있도록 노력하고 있다”고 했다. 이어 “시각장애인을 위한 정보통신 박람회 ‘CSUN’에 참가했을 때는 스티비 원더가 닷 패드를 직접 만져보고 무척 만족스러워하기도 했다”고 덧붙였다. 성 대표는 “미국뿐만 아니라 독일, 이탈리아, 프랑스를 비롯한 세계 각국에도 닷 패드 도입을 추진하고 있다”며 “지속적으로 기술을 고도화해 나갈 것”이라고 했다.배태웅 기자 btu104@hankyung.com
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허경환 '허닭', 사업 확대하더니 결국…연매출 72% 증가했다
개그맨 허경환씨가 설립한 닭가슴살 식품회사 ‘허닭’이 캐주얼 간편식 사업 확대 효과에 힘입어 지난해 매출이 전년 대비 72% 증가했다.허닭은 지난해 585억원의 매출을 올렸다고 13일 밝혔다. 100% 자회사인 허닭프렌즈를 포함하면 연결기준 매출은 601억원에 달한다. 지난 3년간 연평균 83%의 매출 증가율을 기록했다.닭가슴살 단품 판매 기업에서 간편식 기업으로 진화한 덕분이다. 간단한 방법으로 건강까지 챙기고 싶어하는 소비자들의 취향을 반영해 닭가슴살을 재료로 한 고단백 간편식을 선보였다. ‘닭가슴살 곤약 볶음밥’ 등 허닭의 캐주얼 간편식 판매량은 2020년 354만 개에서 2021년 1262만 개로 세 배 이상 늘었다.작년 8월부터는 캐주얼 간편식 퍼블리싱 전문 자회사인 ‘허닭프렌즈’를 설립해 기업간거래(B2B) 사업도 확대중이다. 자사몰에서 얻은 온라인 유통 노하우와 상품 기획 역량을 바탕으로 고객사가 간편식을 출시할 수 있도록 돕는다. 지난해에는 ‘교촌’, ‘오빠닭’ 등 프랜차이즈 및 외식 전문 기업들과 사업 제휴를 맺었다. B2B 매출은 재작년 25억 원에서 지난해 94억 원까지 늘었다. 올해에도 다양한 기업들과 협업을 강화하며 사업 규모를 키우겠다는 계획이다. 김주형·허경환 허닭 공동대표는 ”허닭은 시장의 변화에 맞춰 닭가슴살 기업에서 캐주얼 간편식 전문기업으로 진화하며 크게 성장할 수 있었다”며 “이제는 간편식 사업을 B2B 퍼블리싱 등 신규 사업 영역으로 확대할 것"이라고 말했다.한경제 기자 hankyung@hankyung.com
