미주대륙에 언제부터 사람 살았나…"멕시코서 3만년전 석기발견"

멕시코 등 연구팀 "1만5천년 전보다 훨씬 전부터 인간 살았을수도"

아메리카 대륙에 인간이 처음 도달해 거주하기 시작한 시점이 기존에 알려진 것보다 훨씬 오래됐을 수도 있음을 보여주는 증거가 나왔다.

멕시코 연구팀 등은 멕시코 사카테카스주 산악 동굴에서 발견한 돌 도구의 연대 분석을 토대로 22일(현지시간) 국제 학술지 네이처에 이 같은 연구 결과를 공개했다.

고고학자 시프리안 아르델레안 사카테카스자치대 교수를 중심으로 한 연구팀은 해발 2천740ｍ 높이에 있는 치키우이테 동굴에서 1천900여 개의 석회석 도구를 발견했다.

방사성 탄소연대측정 결과 도구는 1만2천 년 전에서 최대 3만2천 년 전의 것으로 추정됐다.

3만 년 전에도 인간이 북미 대륙에 거주하며 도구를 만들어 사용했을 가능성을 보여주는 것이다.

네이처에 따르면 지금까지 미주 대륙에 인간이 처음 살기 시작한 시점은 아시아에서 건너온 사람들이 정착한 1만5천∼1만6천 년 전으로 보는 것이 일반적이었다.

다만 멕시코 동굴 내에서 인간의 뼈나 DNA 등이 직접 발견되진 않았다.

연구팀은 과거 사람들이 혹한기 피난처 등의 용도로 간헐적으로만 이 동굴을 사용했을 것으로 추정하고 있다.

이날 네이처에 실린 또 다른 논문에선 영국 옥스퍼드대 연구진 등이 북미 42곳에서 발견한 증거들을 종합해 1만9천∼2만6천 년 전 마지막 최대 빙하기에도 미주에 인간이 있었을 것으로 추정했다.

아프리카에서 출현해 전 세계로 이동한 인류가 언제 아메리카 대륙까지 도달했는지는 오랜 논쟁의 대상이었다.

지난 2017년엔 미국 캘리포니아에서 발견된 돌 잔해와 동물 뼈 등을 근거로 이미 13만 년 전에도 미주에서 인간의 활동이 있었다고 주장하는 논문이 네이처에 실리기도 했다.

그러나 증거들에 대한 반박이 이어지면서 정설로 받아들여지진 못했다.

/연합뉴스