“야쿠르트 아줌마가 배달하는 커피와 치즈는 대형마트에서 파는 것보다 훨씬 신선합니다.”

고정완 한국야쿠르트 사장(사진)은 16일 “야쿠르트 아줌마 판매망이 신선식품시장 공략의 핵심 경쟁력”이라며 이같이 말했다. 갓 생산한 제품을 하루이틀 안에 소비자에게 직접 배달하기 때문에 진열한 뒤 판매하는 대형마트나 편의점보다 신선도에서 앞선다는 얘기다.

고 사장은 “품질 좋은 먹거리에 대한 수요가 증가하면서 신선도를 높일 수 있는 유통 방식인 방문판매가 다시 떠오르고 있다”며 “누구도 따라올 수 없는 40여년의 방문판매 노하우를 살려 식품시장을 공략할 것”이라고 강조했다.

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한국야쿠르트가 방문판매원인 ‘야쿠르트 아줌마’를 쓰기 시작한 것은 1971년부터다. 당시 47명으로 시작한 ‘아줌마 조직’은 현재 1만3000여명으로 늘었다. 회사 매출 중 90%가 이들에게서 나온다. 일본야쿠르트가 1990년대 무렵 방문판매 조직을 정리하고 대형 유통채널 판매를 시작한 것과 달리 한국야쿠르트는 현재까지 이 방식을 고수하고 있다.
새로 내놓은 커피와 치즈 제품도 방문판매를 통한 신선도를 장점으로 내세우고 있다. 이달 초 출시한 커피 ‘콜드브루 by 바빈스키’는 원두를 로스팅한 뒤 10일 이내에 판매한다. 미국에서 원두를 로스팅한 뒤 장기간 배를 통해 한국에 들어오는 유명 커피전문점의 원두보다 훨씬 신선하다는 설명이다.

치즈는 자연 치즈인 ‘코티즈 치즈’의 대량 생산을 준비 중이다. 자연 치즈는 탈지분유로 만드는 일반 치즈와 달리 액체상태의 우유를 직접 가공해 만든 것으로, 맛이 더 고소하지만 유통기한이 짧아 신선도 유지가 중요하다. 한국야쿠르트는 지난해 논산공장에 200억원 규모의 설비 투자를 끝내고 막바지 시험 가동을 하고 있다.

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야쿠르트 아줌마의 활동 편의를 높이기 위한 투자도 확대하고 있다. 지난해 도입한 전동카트(사진)가 대표적이다. 골프장에서 사용하는 카트를 개조했다. 최고 시속은 8㎞다. 활동하기 편한 유니폼도 새로 제작했다. 올해 520억원을 추가로 투자해 전동카트 보급률을 높일 계획이다.

1969년 창업한 뒤 야쿠르트, 윌 등 발효유를 전문으로 생산해온 한국야쿠르트가 투자를 늘려 신선식품시장에 뛰어든 것은 골 깊은 부진을 만회하기 위해서다. 2010년까지 매출 1조원 클럽에 이름을 올린 한국야쿠르트는 2011년 라면과 음료 사업부를 팔도로 분사하면서 매출이 1조원대를 밑돌았다. 지난해에는 팔도 분사 후 최저치인 9400억원대까지 떨어진 것으로 추정된다.

고 사장은 “우리의 살 길은 야쿠르트 아줌마를 중심으로 한 방문판매 채널의 성공에 달렸다는 생각”이라며 “야쿠르트 아줌마의 배달 특성을 살릴 수 있는 다양한 식품을 추가로 내놓을 것”이라고 말했다.

강진규 기자 josep@hankyung.com