동남권 신공항 논의는 1995년 10월18일 건설교통부의 '국가 기간교통망' 계획 시안 발표까지 거슬러 올라간다. 정부는 2010년 이후 부산권 항공 수요 1600만명을 충족시키기 위해 신공항이 필요하다고 판단했다. 그렇지만 1999년 10월 제4차 국토종합계획 정부 시안(2000~2020년)에 신공항 계획은 반영되지 않았다.

2002년 4월15일 김해공항에 착륙하던 중국 민항기가 공항 북쪽 돗대산에 충돌하면서 129명이 숨지고 37명이 부상하는 대형 참사가 발생하자 한동안 주춤했던 신공항 건설 논의가 다시 힘을 받았다. 그해 16대 대통령 선거에서 노무현 민주당 후보가 당선되면서 동남권 신공항 건설 논의는 급물살을 탔다. 2003년 2월 건설교통부는 '김해공항 안전성 확보 방안 용역 연구보고서'에서 신공항을 기반으로 하는 발전전략을 제시했다.

건설교통부는 2005년 11월 제4차 국토종합계획 수정안(2005~2020년)에 동남권 신공항 건설을 추가해 사실상 사업 추진을 확정지었다. 그러나 제3차 공항개발 중장기 종합계획에서 동남권 신공항 건설을 장기 검토 과제로 분류하면서 또다시 '멈칫'했다.

그러다 노무현 대통령이 2006년 12월 부산 상공회의소를 방문한 자리에서 지역 기업인들의 건의를 받고 동남권 신공항 건설 검토를 지시하면서 본격화됐다. 2007년 3월 국책연구기관인 국토연구원은 9개월에 걸쳐 신공항 건설 여건 검토용역을 맡았고 "필요하다"는 결과를 내놨다. 17대 대통령 선거가 한 달도 남지 않은 시점이었다.

이명박 대통령을 비롯한 대선 후보들은 '동남권 신공항 건설'을 공약으로 내세웠다. 국토연구원은 2008년 3월부터 2009년 12월까지 신공항 타당성 및 입지조사 연구를 추가로 실시했다. 그 결과 경남 밀양과 부산 가덕도 등 2곳이 후보지로 압축됐다. 그렇지만 1이 넘어야 경제성이 있는 것으로 평가받는 비용 대비 편익 비율(B/C)이 0.73(밀양)과 0.7(가덕도)에 그쳤고,입지 선정은 미뤄졌다. 국토해양부는 지난해 7월부터 분야별 전문가 20명으로 신공항 입지평가위를 구성，평가 기준과 평가단 풀(Pool) 구성 작업에 들어갔으며 결국 지난달 30일 백지화로 결론이 났다.

홍영식 기자 yshong@hankyung.com