이르면 내년 상반기부터 고추장을 매운 정도에 따라 취향대로 골라 먹을 수 있게 된다.

고추장 제조업체인 대상과 CJ제일제당은 15일 한국식품연구원 전통식품연구단과 공동 연구계약을 체결하고 고추장의 매운맛을 표준화하기로 했다고 밝혔다.

한국 전통식품인 고추장의 종주국으로 위치를 확고히 하고 매운맛을 등급화해 국내 수요와 수출을 늘리기 위해서다.

양사와 전통식품연구단은 내년 3월까지 국내외 고추장 제품의 분석，매운맛 표준지표 및 표시방안 연구 등을 거쳐 상반기 중 상품화할 예정이다.

고추장의 매운맛 정도는 △순한맛(mild) △약간 매운맛(slightly hot) △보통 매운맛(moderate) △매운맛(very hot) △매우 매운맛(extremely very hot) 등 5단계로 등급화된다.

이번 연구를 맡은 구경형 전통식품연구단 책임연구원은 "한국 전통음식의 세계화를 위해 고추장 매운맛 규격화는 필수적이고 향후 고추장 수출에도 도움이 될 것"이라고 말했다.

구 연구원은 2002년 김치의 특징인 빨간색과 매운맛을 단계별로 조절해 김치를 담그는 제조법을 개발해 특허를 출원하기도 했다.

한편 장류공업협동조합에 따르면 지난해 공장에서 생산된 고추장은 약 15만t(3000억원)이며，이 중 5228t(1112만달러)이 미국 일본 중국 등 50여개국에 수출됐다.

유재혁 기자 yoojh@hankyung.com