논문 표절 논란으로 사퇴압력을 받고 있는 김병준 교육부총리의 거취문제에 대해 열린우리당이 '자진사퇴 불가피' 쪽으로 입장을 선회하는 분위기다.

지난 주말까지만 해도 사퇴 요구를 '먼지 털기식 정치공세'라고 폄하하며 반대입장을 명확히 했던 여당이 불과 이틀 만에 "사실관계를 종합적으로 파악하는 게 중요하다"며 사퇴요구 가능성을 열어둔 것이다.

일부 당직자들은 "더 이상 업무수행이 어렵지 않겠느냐"며 사퇴에 무게를 실었다.

김근태 의장은 30일 영등포 당사에서 가진 기자간담회에서 김 부총리 거취문제와 관련,"교육부총리는 도덕적 흠결이 없어야 한다는 말은 일리가 있다"면서 "그러나 지금은 여러 주장과 '설'이 있어 종합적인 확인이 되지 않고 있는 만큼 전체적인 사실관계를 파악하는 것이 중요하다"고 밝혔다.

이어 "당사자가 설명이 필요한 부분은 설명하고 해명이 필요한 부분은 해명해야 한다"며 "그런 다음 당으로서는 적절한 절차를 거쳐 당내 의견을 수렴하겠다"고 말했다.

지난 주말 김 부총리와의 면담에서 자진사퇴를 권유했느냐는 질문에 대해서는 "언급하지 않겠다"고 답변을 회피했다.

이와 관련,우상호 대변인은 "당 지도부 내에서 이 상황에 대한 의견교환을 계속 하고 있는 것으로 알고 있다"며 "인사문제에는 억울한 일이 없어야 하는 만큼 사실관계에 대한 해명기회를 주겠다는 것"이라고 말했다.

이 같은 입장은 여론 추이에 따라 사퇴를 권고할 수도 있다는 의미를 담고 있어 지난 28일 공식 브리핑을 통해 밝힌 '사퇴 반대' 입장과는 확연히 다른 뉘앙스다.

당시 우 대변인은 "정략적인 이유로 김 부총리를 흔들어야겠다는 판단에서 먼지 털기식 정치공세를 하는 것은 바람직하지 않다"고 주장했다.

사퇴 압력을 받고 있는 김 부총리 겸 교육부장관은 30일 최근 잇따라 제기되고 있는 표절 및 재탕 논문 의혹과 관련,청문회를 개최해줄 것을 국회에 요청했다.

이와 함께 표절 의혹 등으로 명예를 훼손시킨 특정 신문에 대해서는 필요한 법적조치를 강구해나갈 계획이라고 밝혔다.

김인식 기자 sskiss@hankyung.com