네이버, AI 팩토리 첫 수주…“내년 상반기부터 실적 반영” [정지은의 테크킥]
네이버가 브룩필드·엔비디아와 공동으로 추진하는 인공지능(AI) 팩토리 사업에서 첫 공급 계약을 체결했다. 지난달 말 브룩필드와 90억달러 규모의 투자 계약을 맺고 이달 초 엔비디아로부터 10억달러 규모의 지분 투자를 유치한 데 이어 첫 고객까지 확보했다. AI 인프라 사업을 본격화한 지 얼마 지나지 않아 가시적인 성과를 거뒀다는 평가다.

○“10곳 이상 기업과 계약 논의 중”

최수연 네이버 대표는 12일 3분기 실적 콘퍼런스콜에서 “AI 팩토리 사업과 관련해 약 2조원 규모의 컴퓨팅 서비스 공급 계약을 체결해 초기 고객을 확보했다”며 “내년 상반기 상용 서비스 개시와 함께 매출도 순차적으로 발생할 예정”이라고 밝혔다.

네이버는 당초 내년 200㎿ 규모로 AI 팩토리 사업을 시작하겠다는 계획을 공시했다. 이번 첫 계약으로 확보한 공급 물량은 약 20㎿다. 기업명을 공개하지 않았지만 해외 기업으로 전해졌다.

김희철 네이버 최고재무책임자(CFO)는 “첫 계약 물량인 20㎿는 4~5년에 걸쳐 순차 공급할 예정이며 내년부터 영업이익에 플러스 마진이 발생한다”이라며 “나머지 180㎿에 대해서도 10곳 이상의 기업과 계약을 논의하고 있어 순차적으로 계약 체결 소식을 전할 수 있을 것”이라며 이라고 말했다.

네이버가 AI 팩토리 사업의 빠른 확장을 자신하는 배경에는 최신 그래픽처리장치(GPU)와 이를 뒷받침할 데이터센터 인프라를 선제적으로 확보했다는 점이 있다. 최 대표는 “최근 글로벌 AI 기업들 사이에서 엔비디아의 차세대 GPU인 베라 루빈 플랫폼을 선제적으로 확보하려는 경쟁이 치열해지고 있다”며 “최신 GPU를 대규모로 운영하는 데 필수적인 고밀도 전력과 수랭식 냉각 인프라를 갖춘 데이터센터는 제한적”이라고 설명했다. 이어 “네이버는 국내에서 활용 가능한 수랭식 데이터센터의 대부분을 선제적으로 확보했다”며 “글로벌 고객이 원하는 최신 GPU를 적기에 공급할 수 있다는 점에서 뚜렷한 경쟁 우위를 갖췄다”고 강조했다.

베라 루빈은 고성능 연산 과정에서 발생하는 열을 효율적으로 식히기 위해 액체 냉각을 전제로 설계된 차세대 GPU 플랫폼이다. 전력 소모와 발열량이 큰 만큼 공기를 이용해 열을 식히는 기존 공랭식 데이터센터만으로는 안정적인 운영에 한계가 있다. GPU 성능이 고도화할수록 이를 수용할 수 있는 고밀도 전력 공급과 수랭식 냉각 설비의 중요성이 커지는 이유다.

국내 데이터센터 역시 냉각 인프라 부족에서 자유롭지 않다. 2023년 기준 국내 데이터센터의 공조 방식은 공랭식이 60.9%로 가장 많았고 수냉식은 25.4%에 그쳤다. 지난해 10월 국회 과학기술정보방송통신위원회에서는 정부가 추진하는 GPU 1만3000장 배치 이후 추가 물량을 효율적으로 수용하기에는 냉각 인프라가 부족하다는 지적도 나왔다.

○첫 수주에 베라 루빈 포함

네이버가 첫 고객과 체결한 약 2조원 규모의 계약에는 B300과 베라 루빈이 모두 포함된 것으로 알려졌다. 수랭식 데이터센터를 선제적으로 확보한 네이버가 차세대 GPU 수요 확대에 따른 수혜를 볼 것이라는 기대가 나오는 이유다. 김 CFO는 베라 루빈의 매출 기여와 수익성 전망에 대해 “현재 AI 생태계가 B300에서 베라 루빈으로 전환하는 시점으로, 많은 수요자가 베라 루빈을 원하고 있다”며 “B300에서 베라 루빈으로 넘어가면서 공급 단가 경쟁력과 기대 매출이 모두 높아질 것으로 예상한다”고 말했다.

미국의 정치·규제 환경 변화도 네이버에는 기회 요인으로 작용할 수 있다는 관측이다. 미국 중간선거에서 민주당이 압승하면서 현지 AI 데이터센터의 전력 사용과 입지 등을 둘러싼 규제가 강화될 수 있다는 전망이 나온다. 미국 내 데이터센터 증설이 지연되면 안정적인 전력과 냉각 설비를 갖춘 해외 인프라에 대한 수요가 늘어날 수 있다.

네이버와 AI 팩토리 계약을 논의 중인 10여 개 기업 가운데 상당수는 미국의 규제 강화 움직임을 주시하며 협상을 진행하는 것으로 알려졌다. 김 CFO는 “미국 중간선거 이후 일주일 정도밖에 지나지 않아 상황을 더 지켜봐야 한다”면서도 “네이버에 결코 불리하지 않은 상황이며 향후 계약 체결에서도 훨씬 유리한 조건으로 작용할 수 있다고 본다”고 말했다.

AI 관련 투자가 단기적으로 네이버의 수익성에 부담을 주고 있지만, AI 팩토리 사업이 본격적으로 매출을 내기 시작하면 새로운 성장 동력으로 자리 잡을 수 있다는 기대도 커지고 있다. 최 대표는 “대형 고객과의 중장기 계약을 추진하는 동시에 성장 잠재력이 높은 글로벌 AI 기업으로 고객 기반을 확대할 계획”이라며 “안정성과 높은 수익성을 함께 확보해 나가겠다"고 강조했다.

정지은 기자 jeong@hankyung.com